说起指纹，大家也许都会不约而同地想到刑侦局或司法鉴定中心用来破案的指纹，那是指表皮上突起的指头纹线。然而，此指纹非彼指纹，这里的小儿指纹非指头纹线，而是浮露于小儿两手食指掌侧前缘的脉络。观察小儿指纹形色变化来诊察疾病的方法，称为“指纹诊法”，指纹诊法在儿科疾病的诊查中十分常用，仅适用于三岁以下的幼儿。指纹是手太阴肺经的一个分支，故与诊寸口脉意义相似。
指纹分“风”、“气”、“命”三关，即食指近掌部的第一节为“风关”，第二节为“气关”，第三节为“命关”。
将患儿抱到向光处，医者用左手的食指和拇指握住患儿食指末端，以右手大拇指在其食指掌侧，从命关向气关、风关直推几次，用力要适当，使指纹更为明显，便于观察。正常指纹，络脉色泽浅红兼紫，隐隐于风关之内，大多不浮露，甚至不明显，多是斜形、单枝、粗细适中。
观察小儿指纹有四句简洁明了的口诀：三关测轻重，红紫辨寒热，浮沉分表里，淡滞定虚实。
三关测轻重：这是讲纹位变化，纹位是指纹出现的部位。
根据指纹在手指三关中出现的部位，以测邪气的浅深，病情的轻重。指纹显于风关附近者，表示邪浅，病轻；指纹过风关至气关者，为邪已深入，病情较重；指纹过气关达命关者，是邪陷病深之兆；若指纹透过风、气、命三关，一直延伸到指甲端者，是所谓“透关射甲”，揭示病情危重。
红紫辨寒热：这是讲纹色的变化，主要有红、紫、青、黑、白紫色的变化。
纹色鲜红多属外感风寒。纹色紫红，多主热证。纹色青，主风证或痛证；纹色青紫或紫黑色，是血络闭郁；纹色淡白，多属脾虚。
浮沉分表里，淡滞定虚实：这是讲纹形的变化，即指纹的浅、深、细、粗等变化。
如指纹浮而明显的，主病在表；沉隐不显的，主病在里。纹细而色浅淡的，多属虚证；纹粗而色浓滞的，多属实证。
总之，望小儿指纹的要点就是：三关测轻重，浮沉分表里，红紫辨寒热，淡滞定虚实，纹形色相参，留神仔细看。
