大约在110年前，德国神精学家阿珞斯-阿尔兹海姆 (Alois Alzheimer) 在德国西南神精学会议上发表了有关一位早期老年痴呆症者的症状和病理检查的结果。 这篇报告中最重要的发现就是患者脑组织中的淀粉样蛋白斑块和神经原纤维缠结。
5年后，他的发现被另一位著名的德国精神学家埃米尔-克瑞普林（ Emil Kraepelin) 写入他的“神经学手册”，并将之命名为“阿尔兹海姆疾病” （Alzhheimer Disease， AD）。
这就是我们今天熟悉的 “老年性痴呆症”。
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并不是每一个老人都会患有老年性痴呆证。老年性痴呆证患者大约占老年人群的十分之一左右。虽然说每个老年人都会有不同程度地记忆力减退，但是在正常的老年记忆力减退和老年性痴呆证之间，有着一种“生理性”和“病理性”衰退的区别。至于是否每个人都可以划得那样清楚，就不是一件很容易的事了， 这是病理学家的大课题。而对于大众来说，更希望了解的是：老年性痴呆证是如何发生的，可不可以预防，可不可以治疗？
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老年性痴呆证的发生有一定的基因变异基础。这种起于基因的情况可以占到老年性痴呆证患者中一半或一半以上。因此家族性的老年性痴呆证, 尤其家族中有早期发病的情况是要值得注意的。目前我们知道的老年性痴呆证相关基因大约有10数种。这里大概有两类。一类变异的基因和在老年性痴呆证患者脑组织里发现的淀粉样蛋白和神经原纤维缠结等有关。 任何个体如果遗传了这类基因就有可能产生早期老年性痴呆证。
另一类基因和大脑的组织结构有关，因此成为潜在的老年性痴呆证因子。这类个体在一定环境条件下有可能产生晚发型的老年性痴呆证。新近的一个 “全基因相关性研究” （Genewide Association Studies, GWAS) 发现至少有19种基因有可能与老年性痴呆证发病有关。 随着基因测序的普及，这样的检测已经成为可能。美国著名的“23andme”公司（这里的 23 就是指的人的23对染色体）提供的服务里就包括检测这类基因的存在和变异。
除了基因之外，导致老年痴呆症的发生既有环境因素也有疾病和生活方式的因素。有一些我们并不一定能够控制，但是有一些确是在我们自己掌控之中。
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吸烟被认为与老年痴呆症的发生非常有关。发生老年痴呆症的一个重要原因就是“胆碱能神经递质降低”。 胆碱能神经递质，乙酰胆碱，是我们大脑中一个很重要的信息传递者。这类神经对于大脑的认知，分析功能关系密切。如果胆碱能神经递质分泌减少，大脑活动就要大大降低。而烟草中的尼古丁是胆碱能神经递质的类似化合物。在高浓度尼古丁存在的情况下，大脑会感到兴奋。但同时神经细胞就会减少自身乙酰胆碱的分泌。
长以此往，脑神经本身神经递质的分泌水平会降低，必须依靠不时地吸入尼古丁来维持大脑的基础工作水平。 这就是我们常说的“烟瘾”。因此吸烟对于脑神经的损害是不言而喻的。 厦门大学一个团队最近在607名年轻人中进行了一个研究。 结果表明吸烟对于智力的负面影响远远超过老年痴呆症基因可能产生的效果。也就是说这批年轻人在进入老年后，吸烟者将更有可能发生老年痴呆症。同一个实验也发现，嗜酒，睡眠不好，缺乏锻炼都有可能造成智力的下降，也会导致在未来产生老年痴呆症。
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在另一方面，由于胆碱能神经递质的减少和老年痴呆症有关，目前治疗老年痴呆症的最主要的药物还是通过抑制乙酰胆碱的代谢来提高大脑中乙酰胆碱的水平。 从这方面看，喝茶和喝咖啡对于老年人来说都是一件很好的事。 美国和欧洲研究人员进行的大量实验表明从中年时期开始有规律地饮用咖啡饮料可以降低老年痴呆症风险50%以上。这是因为咖啡中的咖啡因是一个很有效的乙酰胆碱代谢的抑制剂。它同时也可以减低ATP的代谢。这些作用都有可能在我们大脑进入衰退后、维持大脑的神经递质和能量水平。从而延缓或阻止老年痴呆症的发生。中国人爱喝的茶叶中的茶碱也有类似的作用，只是比咖啡因弱一点而已。所以多喝茶也不错。
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与老年痴呆症的发生有密切关系的另一个因素是糖尿病。 有研究发现，脑血管患者认知障碍发生率较高，高血压、糖尿病都是诱发脑血管患者发生认知障碍的重要高危因素。该研究应用简单智力状态检查法对我国23省（市）县级以上医院就诊的脑血管患者进行测试，结果发现915例脑血管患者中有认知障碍者281例，发生率为30.71%；有高血压、糖尿病病史的脑血管患者认知障碍发生率明显升高。
II型糖尿病患者存在高的痴呆风险，胰岛素途径介导了很多代谢过程，包括帮助维持神经系统的健康等等。事实上，II型糖尿病患者很多都存在高血压、高血脂等心脑血管危险因素，因此，控制血糖以及“三高”指标，不仅是降低了糖尿病心脑血管并发症的发生风险，同时也是预防阿尔兹海默症的必要措施。
了解到这些因素，咱们不妨去做一个全基因组基因检测，从基因的源头提前采取措施，改变生活方式，就有可能将老年痴呆症扼杀于摇篮，让我们在进入人生后期时保持一个健康的大脑，提高生活的质量和乐趣。
《全基因检测》精准检测阿尔茨海默病
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