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关节炎是指引起疼痛和发僵的关节内的炎症。在风湿病中，各种原因所致的关节炎占相当比重。但风湿病并不只限于关节炎。
风湿病学是一门新兴的独立学科。风湿病学研究的对象是风湿性疾病(即风湿病)。
凡是累及骨、关节及其周围软组织，如肌肉、滑囊、肌腱、筋膜、神经等的一大类疾病，均属于风湿病。其起病原因可以是感染性的，如淋球菌性关节炎、莱姆病等；免疫性的，如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等；代谢性的，如痛风等结晶性关节炎；内分泌的，如肢端肥大症、甲状旁腺功能亢进等；退化性的，如骨关节炎；地理环境性的，如大骨节病、氟中毒等；遗传性的，如粘多糖病、先天性软骨发育不全等；肿瘤性的，如骨瘤、多发性骨髓瘤等……风湿病可以是周身性或系统性的，如几乎所有结缔组织病，也可以是局限性的，如肩周炎、滑囊炎等；可以是器质性的，也可以是精神性的，如精神性风湿症，或者是功能性的，如纤维肌痛综合征。由此可见风湿病不是单指某一种疾病，而是一组疾病的总称。
风湿病的症状可持续几天或数年，可无不良影响，也可引起较严重的残疾。大多数风湿病不会从一个人传给另一个人。少数风湿病能够遗传，而大多数并不遗传。
“风湿”一词在西方最早出现于公元前4世纪《希波克拉底全集》中，至今已有2300多年。风湿源于古希腊语，是“流动”的意思。当时指由于身体中组成的四种体液之一出现不正常而引起疼痛，此体液由血管进入体腔，包括关节腔。在19世纪以前，西医对风湿病的认识也很模糊，他们甚至把所有关节炎都认为是痛风的变种，直到发现痛风病人血中的尿酸较高，才将其与其他关节炎区分开来。近30多年来，随着科学的进步，医学的发展，人们才对风湿病的认识不断深入。
在祖国医学中，“风湿”这一名称始于1800年前东汉时期张仲景所著{金匮要略》一书：“病者一身尽痛，发热，日哺所剧者，名风湿。此病伤于汗出当风，或久伤取冷所致也……。”其意思是指汗出当风，贪凉受寒，风湿之邪侵犯肌表，而出现周身疼痛，伴有发热，午后为重者，称为“风湿”。这些论述，用现代医学观点看，实属风湿病，但与现代风湿病的含义相比，只是涉及的范围较狭窄而已。现代医学所指的风湿病内容较广，这与2400年前我国第一部医学巨著《黄帝内经素问·痹论》中对命名为痹症的风湿性疾病的病因、证候分类等所作的详细记载，内容相似。该书中并有“风、寒、湿三气杂至合而为痹也：其风气胜者为行痹，寒气胜者为痛痹，湿气胜者为著痹也”的论述。
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