在美国，哮喘影响到2千万人生活，而且哮喘正变得更为常见。虽然其为儿童时期最常见的慢性病之一，成人也可发生哮喘。有6万多哮喘患儿，男孩常于青春期前而女孩常于青春期后发病。
儿童哮喘增加的原因还不清楚，但可能与疫苗及抗生素的广泛使用及儿童室内时间增多，或者与以上两因素均有关。疫苗和抗生素的使用增加可使血液中一种特殊亚型的白细胞（淋巴细胞）的功能从抗感染转为释放导致过敏的化学物质。此外，儿童花在室内的时间增多以及居住在相比过去更为封闭的房间里，暴露于潜在过敏性物质的机会增多。尚无数据支持上述理论。
哮喘最显著的特征是哮喘的气道狭窄具有可逆性。肺的气道（气管）主要为——肌性管道。气道内层细胞表面有一种叫做受体的超微结构。主要有两种受体：β-肾上腺素能受体及胆碱能受体。这些受体感受到某些特定物质后，刺激其下面的肌肉收缩和舒张从而改变气流。β-肾上腺素能受体对例如肾上腺素等化学物质作出反应，使气管平滑肌舒张，从而扩宽（扩张）气道及增加气流。胆碱能受体对一种被称为乙酰胆碱的化学物质作出反应，使气管平滑肌收缩，因而气流减低。
病因
气道狭窄常常由于胆碱能受体敏感性异常导致气管肌肉本不应该的收缩。气道内某些细胞，尤其是肥大细胞引发了刺激反应。气管内的肥大细胞释放组胺和白细胞介素类物质，导致平滑肌收缩、黏液分泌增加及某些白细胞向该区域转移。一种被称为嗜酸性粒细胞的白细胞出现在哮喘患者气管内，嗜酸性粒细胞释放其他物质，导致气管狭窄。
哮喘发作时，支气管平滑肌收缩致支气管狭窄，气道内层组织因炎症而肿胀，黏液分泌进入气道。气道内膜表层细胞受损，细胞脱落进一步使气道直径变窄。气道狭窄要求患者用力呼吸以吸入和排除气体。在哮喘，这种狭窄是可逆的，也就是说通过恰当治疗或依赖患者自身，气道痉挛可自行停止，气道重新扩宽，进出肺气流重新恢复正常。
对正常气道没有影响的刺激可导致哮喘患者气道反应性狭窄。这种狭窄可被很多吸入性过敏原触发，如花粉、尘螨微粒、蟑螂身体分泌物、羽毛和动物皮毛微粒。这些过敏原可与气道肥大细胞表面的IgE免疫球蛋白（一种抗体）结合从而触发肥大细胞释放导致哮喘的化学物质（这种类型的哮喘叫过敏性哮喘）。虽然食物过敏很少引起哮喘，但有些食物（如带壳鱼类和花生）可导致对其过敏者严重哮喘发作。
抽烟、冷空气和病毒感染也可激发哮喘。此外，哮喘患者运动时可出现气道收缩。情绪压抑和焦虑可触发肥大细胞释放组胺和白细胞介素及刺激迷走神经（与气管平滑肌相连），从而使支气管收缩变窄。胃食道反流是一种常见的哮喘触发因素。
哮喘的症状
哮喘发作频率及严重程度可有差异。有些人绝大多数时间没有症状，而仅仅表现为偶尔短暂轻微的发作性气短。其他人绝大多数时候均有咳嗽及哮鸣，并在病毒性感染、运动、暴露于过敏原或包括吸烟在内的刺激因素时有严重的发作。有些人咳嗽可是唯一症状（咳嗽变异性哮喘）。有些人哭泣或大笑可致症状出现。有些哮喘患者可产生一种透明的黏稠的黏液（痰）。哮喘最常发生于清晨药物保护作用消失而肌体不能防止气管收缩时。
哮喘发作可表现为突然出现的哮鸣、咳嗽和呼吸困难。哮鸣尤其在呼气时明显。有时哮喘可表现为缓慢发作，症状逐渐加重。无论哪种类型的哮喘发作，哮喘患者都会首先感觉到呼吸困难、咳嗽或胸紧。哮喘发作可以在几分钟后结束，也可持续数小时或数天。胸部或颈部皮肤瘙痒可以是哮喘的早期症状，尤其是儿童。夜间或运动时干咳可以是哮喘唯一的症状。哮喘症状也可由其他疾病引起。经及时治疗哮喘症状可很快逆转，并在暴露于一个或多个刺激因子暴露后出现典型发作。
哮喘发作时，呼吸困难症状可非常严重，引起患者严重的焦虑感。患者本能性坐起，身体前倾，动用颈部及胸部肌肉帮助呼吸，但仍然挣扎以呼吸到空气，因焦虑和用力而大汗淋漓，脉搏常加快，病人可有胸腔内撞击感。
非常严重的哮喘发作，患者说几个单字就得停下来进行呼吸。但哮鸣可能反而减少，因此时已几乎没有空气进出肺。意识模糊、嗜睡和皮肤青紫（紫绀）是患者氧供受限严重、需要紧急治疗的信号。通常即使是重度哮喘发作，经恰当治疗后症状都能完全恢复。罕见地，患者哮喘迅速发作以至在自我给予有效治疗前即陷入昏迷。这类患者应佩戴医学警报腕带并随身携带便携式电话以备必要时寻求紧急医学帮助。
预防发作
哮喘是一种无法治愈的慢性疾病，但是，常可预防其发作。当引发哮喘发作的因素已确定并进行处理或消除时，常可避免其发作。哮喘患者应该避免吸烟。通常，运动诱发的哮喘可通过预先给予药物而避免。当发作是由灰尘或过敏原引起时，空气过滤器、空调或其他屏障（如床罩，可以减少空气中尘螨微粒）都非常有帮助。变应原引起哮喘发作者，注射过敏原进行脱敏可预防哮喘发作。
一些哮喘患者对阿司匹林或其他非甾体类抗炎药（NSAIDS）敏感。对这类病例，应避免使用这类药物。阻断β-肾上腺能激动剂有益作用的药物（称为β-受体阻滞剂）通常会加重哮喘。
大多数人采用药物进行哮喘预防，包括吸入或口服激素、白三烯调节剂、长效β肾上腺素能受体激动剂、氨茶碱、抗组胺药或肥大细胞稳定剂。具体预防方案依哮喘发作频率及触发哮喘的刺激因素因人而异。
避免诱发哮喘的常见诱因
最常见的室内过敏原是尘螨、羽毛、蟑螂和动物皮屑。任何减少上述物质暴露机会的措施都可减少哮喘发作次数或严重程度。撤走地毯和夏天使用空调保持房间相对低湿度（最好50%以下）可减少尘螨暴露。特殊枕头或床垫罩子的使用也可减少这种尘螨暴露。有皮毛的动物，最常见的是猫和狗，应送走以减少动物皮毛暴露。
应避免吸入刺激性烟雾如香烟。阿司匹林和其他非甾体类抗炎药可触发有些哮喘患者哮喘发作。柠檬黄是一种存在于某些药物和食物中的黄色染料，也可引起哮喘发作。常添加到食物中的防腐剂亚硫酸盐，也可使敏感人群在吃了某些食物或饮啤酒或红酒后诱发哮喘。
哮喘患者在寒冷季节参加室外活动时，应佩戴滑雪口罩或围巾以遮住口和鼻部，帮助保持吸入空气温暖湿润。
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