由于孕妇缺乏叶酸可导致两种最常见也最严重的胎儿畸形(脊柱裂和无脑儿，统称为神经管畸形)。补充叶酸不但可以预防胎儿畸形，大量的研究还支持，补充叶酸还有助于胎儿智力发育。因此，孕妇补充叶酸已经成为共识(虽然叶酸也可以通过绿色叶菜和猪肝等获取，但一般认为，补充合成叶酸比天然食物中的叶酸吸收得更好，也更为可靠)。
妊娠期摄入叶酸的作用一是促进胎儿的正常生长，二是防止妊娠巨幼红细胞性贫血。在怀孕头4周内，孕妇如果明显缺乏叶酸，就可能导致胎儿神经管异常，并最终导致严重后果。育龄女性每天都应补充0.4毫克的叶酸，孕妇为0.6毫克。生过多胎或长期患溶血性贫血的妇女每日需额外增加0.2～0.4毫克的叶酸。
孕妈妈的叶酸自测孕妇如果缺乏叶酸，就会出现巨幼红细胞贫血的表现，如头晕、乏力、面色苍白，并可出现腹泻、食欲下降等消化系统不良的症状。
对于缺乏叶酸的孕妇来说，先兆子痫、胎盘早剥的发生率增高，孕早期的叶酸缺乏则是胎儿神经管畸形的主要原因，由于畸形通常发生在妊娠的前28天，多数孕妇此时还没有意识到已经怀孕，所以妇女应于孕前3个月至孕早期3个月内每月增补叶酸。潍坊玛丽妇产医院专家指出，过量补充叶酸也会影响微量元素锌的吸收和利用。
