导语：和一些其他的世界级疑难疾病一样，人类对阿尔兹海默症的恐惧如同潜伏在社会的幽灵一般挥之不去，作为一种目前仍然原因未知的复杂疾病，人们对其研究甚多，却知之甚少。
一旦患上这种疾病，才是噩梦的开始。随着时间的流逝，阿尔兹海默症患者的大脑会持续萎缩，记忆、思维和计划能力全部丧失；形成新记忆的海马体也收缩，直接导致新的事情记不住；脑室扩大，大脑积液变多。这些变化，造成的后果最终波及全身。更加令人不安的是其长久的潜伏周期，而人们能做的就是提早预防，及时治疗。
图 | 随着时间的流逝，阿尔兹海默症患者的大脑会持续萎缩
最近，来自威尔康奈尔医学院和亚利桑那健康科学大学的一个团队在新的研究中发现，因为更年期而导致大脑中的代谢变化异常可能会增加女性罹患阿尔茨海默症（即俗称的老年痴呆症）的风险。
今天在《PLoS One》期刊上刊登的研究结果可以帮助我们解决长期以来存在于阿尔茨海默症中的一个谜团——即为什么女性比男性更容易产生严重的神经系统退化和失调——这甚至有可能是因为女性的平均寿命较男性更长。研究人员说，这些研究成果能够促进筛查测试技术的发展和代谢变化异常的早期观察，甚至能够使这种代谢变化得到逆转性治疗。
目前，全球阿尔茨海默症患病人数为3500万人，其也是美国十大死亡原因中，唯一一种既不可治愈，也不能阻止或减缓的疾病。美国的阿尔兹海默症患者高达五百万，其中包括三分之一为年龄超过85岁的美国人，在完全痴呆之前，该病症的潜伏时间可能长达十年以上。
图 | 阿尔兹海默症正在成为全人类的健康杀手
被聘请为康乃尔医学院主攻神经科学的副教授、团队首席研究员Lisa Mosconi博士说：“这项研究表明，四十岁到五十岁阶段的妇女应当及时检查她们大脑中是否出现了代谢异常，以判断是否容易患上阿尔茨海默症并采取相应措施，尽可能规避患上老年痴呆的风险。“
在研究中，Mosconi博士和包括图森州亚利桑那州健康科学大学的资深研究员Roberta Brinton博士在内的同事，通过使用正电子发射断层显像测试技术（PET）检测了43例40〜60岁健康女性大脑中的葡萄糖代谢情况（细胞活动的主要能量来源），在这些妇女中，15例为绝经前，14例正处于绝经期（绝经期），14例已经绝经。
研究表明，已经绝经或处于绝经期中的妇女们，她们大脑中几个关键区域的葡萄糖代谢水平明显低于绝经前的妇女。这些人的脑部代谢活动变化类似于早期科学家观测到的患阿尔茨海默症的小白鼠的脑部活动。
图 | 左侧的扫描显示绝经前妇女的大脑活动（如代谢）; 右侧的扫描显示绝经后女性的大脑活动。
除此之外，威尔康奈尔医学院和纽约阿尔茨海默症预防诊所副主任Mosconi博士说：“我们的研究结果表明，绝经期雌激素的丧失并不仅仅只会降低生育能力，雌激素的缺失也会使女性大脑中逐渐丧失一种关键的神经保护因子，从而使大脑更容易衰老，也更容易受到阿尔茨海默病的伤害。我们迫切需要解决这些问题，因为目前全球有8.5亿女性正在进入或已经进入了更年期，研究告诉我们，妇女在40多岁时需要受到特殊的医疗照顾，以提前发现任何神经和代谢异常的状况。”
这些发现为更年期和阿尔茨海默病之间存在的生理上的联系提供了越来越多的证据，Mosconi博士及其同事在9月份发表了一项关于神经病学研究的论文，将更年期和与阿尔茨海默病相关的β-淀粉样蛋白在脑中的堆积相关联，研究人员还观察到在受阿尔茨海默症影响较大的脑区域中，灰质（脑细胞）和白质（神经纤维束）的体积会显著减少。
图 | 健康大脑和阿尔兹海默症患者的大脑对比
众所周知，长时间的更年期会引起诸多与大脑相关的变化和症状，包括抑郁、焦虑、失眠和认知缺陷。科学家普遍认为，这些症状主要是由雌激素水平的下降引起的。在大脑中大部分细胞中，我们都能发现雌激素受体。有证据证明，在低雌激素水平下，这些受体的信号传导功能会因此降低，这可能会使脑细胞更容易受到疾病和功能障碍的影响。
具体的说，研究人员认为，绝经后雌激素的下降可能引起相关脑细胞的“饥饿反应”，这种代谢状态在短期内虽然有益，但长远来看是百害而无一益的。
莫斯科尼博士说：“我们的研究显示，妇女可以通过服用一些抗氧化剂来保护其大脑和线粒体的正常活动和运作，以此来对抗雌激素降低带来的代谢异常。”莫斯科尼博士指出，坚持运动和使用富含抗氧化物的食物，如亚麻籽，也可能提高雌激素水平。 “我们认为，这里还需要更多的研究来测试更年期早期激素替代疗法的疗效和安全性，以及激素变化与罹患阿尔茨海默症风险的关联性，这是当下研究阿尔茨海默氏症预防最重要的一个任务。”
莫斯科尼博士及其同事现在正计划扩大处于绝经期间妇女的研究数量，并希望在绝经期间和之后对神经和代谢进行标记以进行更长期，更全面的分析。这项工作可能会涉及生物标记的开发工作，这将有助调查人员识别患病风险较高的患者，并及时得到治疗。
她说：“我们非常需要长期跟踪这些处于更年期的妇女，去观测她们更年期中发生的变化是如何与阿尔茨海默症发生关联的。”
阿尔茨海默氏症领域的前沿神经科学家布林顿博士说：“这项研究的结果将为女性大脑老化的早期迹象提供关键证据，更年期中的变化与她们所面临的终身风险密切相关，最重要的是，这些研究结果能帮助我们了解和干预大脑衰老的过程，并努力转移和规避发生这种疾病的风险。”
图 |阿尔茨海默症药物的发展情况
从全球范围来看，每年患阿尔兹海默症的人逐年增加，然而相关的研究工作仍进步迟缓，我们期待在这一领域能有更多的突破性研究成果出现，以帮助人类尽早克服这一幽灵般的存在。
END
一
编译|谭冰玥
编辑|Soybean
审阅|Soybean
TechPower | 热爱因科技而发生
