正念是以开放、非评判的方式关注当下体验的过程。
Daniel J. Siegel博士将正念定义为以充满好奇、开放、接纳和爱（COAL—curiosity, openness, acceptance and love）的方式培养对当下体验的觉察力的过程。正念练习包括：
有意识地关注呼吸，作为锚定注意力的工具；
对在头脑中自动产生的想法和在身体中自动出现的感觉保持开放式觉察；
有意地对自己和他人保持友善慈悲的态度。
在本文中，你将看到正念练习是如何改变大脑：给你更多的认知灵活性，对注意力、情绪和冲动更好的控制，从压力和焦虑中得到释放，更强的大脑整合和连接能力。
正念在大脑中是如何工作的呢？当我们在能够区分我们当直接的感受，与对情绪和身体状态的解读和评判时，我们就能够打破情绪自动反应循环，解除对自我的消极评价和刻板信念的控制。这些评价和信念来自过去的消极经历。当我们可以将消极自我观念标示为“仅仅是个想法”时，我们就可能摆脱内在的消极批评声音，更加关爱自己。
如果在与同伴争吵的过程中，你可以将你的愤怒想法和痛苦感觉标示为“只是关于自己拒绝的剧本”，或者你能够觉察到你的血压在升高，脸色在变红，那么你将有更大的机会去选择如何行动。不是情不自禁要大声尖叫，进攻或强烈地为自己辩护，你可以选择休息一会，想象你对爱人的爱，或者尝试去理解他的想法。这样，你会减轻自己的压力，拥有更加友善和紧密的人际关系。
练习正念有哪些益处？过去十年的研究发现正念练习具有众多益处，可以改善免疫系统，降低压力和焦虑水平，增加共情和拥有更好的人际关系。最近一项收集了16项研究的统计分析表明，正念至少对大脑中涉及整合和连接、自我感觉、冲动控制、注意力和情绪管理等的8个不同区域具有一定的疗效。
正念影响大脑的一个主要区域是前扣带回（ACC）。这个区域与以下问题相关：自我认知，注意力、情绪和冲动管理，和认知灵活性，即当预期的结果未实现时改变解决问题策略的能力等。ACC可以帮助你适应现实并从中吸取教训，而不是困在自己的固有观念和“自动驾驶”模式之中。当你面对不确定且迅速变化的世界时，ACC尤为重要。
正念影响的第二个大脑区域是海马体。2011年的一项研究发现，与控制组相比，正念练习者海马体的灰质有所增加。海马体是产生新记忆的中心。没有海马体，你无法生活在当下，会陷在过去陈旧的记忆之中。事实上，患有创伤后应激障碍和严重抑郁症的人的海马体是偏小的。海马体可以使你更加灵活的应对新的经历。海马体有许多皮质醇和压力荷尔蒙接受器，可能被过量压力损坏。
正念影响的第三个区域是脑胼胝体——连接大脑左右半球的器官。右半球主要与历史、情感和非语言功能有关，而左半球则主要与线性、文字、逻辑和语言功能有关。一些科学家认为左半球是积极情绪的中心，而右半球与消极情绪有关。冥想经验丰富者的脑胼胝体比一般人要厚，有更强的连接，更好的将情绪和躯体感受转换成语言，理性应对事件的能力。
如果你目前对学习和练习正念仍持有怀疑态度，我想将哈佛大学神经科学研究人员写给哈佛商学院的话送给你：
“正念不应该再只是管理者‘可有可无’的工具，而是‘必须拥有’的工具：正念可以保持我们的大脑健康，有助于自我管理，提高决策能力，保护我们免遭过度压力的伤害。”
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