这是一个在上世纪七八十年代可以说是国民抗生素的药物，却差一点毁掉了整个民族的牙齿，效果奇好，上至感冒咳嗽，下至腹痛腹泻，吃一顿两顿就好，但很多常吃这个药的人成年后发现自己不但个子比很少吃这个药的兄弟姐妹矮，牙齿也黄，容易脱落，影响不但发生在60后、70后，80后的人也深受其害，在本世纪初基本上停用了这个药，它就是四环素类抗生素，代表药物——土霉素。
科学家曾经在非洲木乃伊中查到过四环素类药物的痕迹，据考察发现当地人有酿制一种神秘酒类饮料的历史，这种特别酿造的酒中可能存在四环素。而真正成为一种药物被应用于治病开始于上世纪四五十年代，在西方，四环素不但应用与人，还被当做生长促进剂投放给牲畜。
四环素类抗生素，特别是土霉素，是一种抑菌药物，可以抑制细菌的蛋白质合成，导致细菌失去活力和毒性，但并不能立即杀死细菌，但是剂量用的大时，也可以杀死细菌，它的抗菌谱超级广泛，细菌当中不管是革兰氏阳性还是阴性，不管是球菌还是杆菌，但部分都在该药的覆盖范围内，甚至对某些非典型病原体以及寄生虫也有效果，但对于结核杆菌等无效。
有一种牙病被命名为四环素牙，可见该类药物对牙齿的危害有多大。四环素牙形成的原理是四环素络合物沉积在牙齿中，使钙离子不能进入牙齿部位，抑制了钙离子成骨成牙的作用。时间长了，牙齿呈现黄色，更加糟糕的是，牙齿失去钙质的支撑，很容易变脆折断以及脱落，牙齿是全身骨骼的一部分，骨骼其实也会受到同样的侵害，导致身高发育不良。很多人生长到一米六就不在生长。
随着该类药物研究的进展，四环素从一代发展到了二代以及三代，也从半合成完全进入了全合成时代，美国批准上市的替加环素由于其对于多耐药金黄色葡萄球菌有奇效而得到临床的认可，使很多已经无药可用的患者得到了重生。该药的骨骼作用较小，但由于其效果强，抗菌谱广，造成很多体内的正常菌群受到抑制而造成二次感染，应用也受到限制，通常多用于多耐药金黄色葡萄球菌重度感染的患者。
土霉素为代表的四环素类抗生素本身是效果非常好的药物，相信很多人幼年时腹痛腹泻都有一吃这个药很快好的经历，但副反应限制了它的应用，和很多其他的药物特别是抗生素一样，随着医学的进步，经过改造后，原来这些被淘汰的药物有了新的作用，为临床上的患者带来福音。
