自古至今，临床最为常用的一味中药就是甘草。在处方中用甘草，通常是炙甘草，往往被认为是用来调和处方中不同药物的药性，即“调和诸药，”甘草因此而被称为“国老”，如《本草纲目》谓甘草“调和众药有功，故有国老之号。”
但是，甘草的主要作用其实并不是所谓的“调和诸药”，而在于其味“甘”这一特点。中药治病最讲究善用其四气五味之药性，通过药性之配伍从而达到调节五脏阴阳之目的。甘，五味之一，在五行属土，在五脏入脾。
甘草之甘，古人又称其为“蜜草”。甘入脾胃而能补，最善补益中土之气。而其性平和不偏，与补虚药同用可以增强其补益之力，与祛邪药同用则能护养脾胃以防正气受伤，所以被广泛运用于寒热虚实各种病证。正如宋代医家王好古所说︰“盖甘味主中，有升降浮沉，可上可下，可外可内，有和有缓，有补有洩，居中之道尽矣。”
在中医学理论中，脾胃被认为是人体后天之本，脾胃之功能状态关乎饮食物能否被化为维持生命所需之气血津液。在疾病过程中，无论是否涉及脾胃病变，亦都需要时时养护脾胃功能。甘草之所以成为临证治病必用之品而有“国老”之称，不仅仅在于其“调和诸药”，更重要的是在于其味甘而能养护脾胃，正所谓“物之味甘者，至甘草为极。甘主脾，脾为后天之本，五脏六腑皆受气焉。”
