胰岛素是人体内最主要的降血糖激素。只有依靠胰岛素，血糖才能进入细胞，被人体利用，同时血液中的葡萄糖水平被胰岛素维持在一定的范围内。肥胖引发糖尿病的根本原因在于肥胖者处理血糖的器官对胰岛素素不敏感，产生了“胰岛素抵抗”。
当肥胖者发生“胰岛素抵抗”时，为满足代谢的要求，胰腺必须分泌比正常量高出5～10倍的胰岛素。也就是说肥胖者比正常人需要更多的胰岛素，以使葡萄糖得到正常的利用。为了克服胰岛素抵抗，胰腺就会大量合成胰岛素，造成肥胖者胰岛素水平大大高于普通人，这就是所谓“高胰岛素血症”。
肥胖者早期还可以通过“高胰岛素血症”来勉强把血糖维持在正常范围，随后就有可能由于胰腺过度工作，其合成胰岛素的功能渐渐衰竭，胰岛素的生成就渐渐不够把血糖降低到正常范围。久而久之，胰脏发生疲劳，最终不能充分生产胰岛素，从而发生糖尿病。
所以可以认为从肥胖到糖尿病的进展一般为：肥胖→糖耐量低减→2型糖尿病→难以控制的高血糖→糖尿病并发症→致残及死亡。
