气道反应性指气道收到某种刺激而发生缩窄的程度，如果这种刺激在正常人呈无反应状态或反应程度较轻，而在某些人却引起了明显的气道狭窄，即称为气道高反应。近年来的研究表明，气道高反应是各类哮喘的共同特征，有症状的哮喘患者99%-100%都有气道反应性增高；但反应性增高，并不都是哮喘，如呼吸道感染患者，可出现气道反应性增高，但感染控制后，气道反应性可恢复正常。
近年来对气道高反应已做了大量的研究，已知其发生机制与下列因素有关。
1.气道炎症：气道炎症是导致气道高反应性的重要机制之一，多种炎症细胞与气道高反应性发生相关，最主要的有嗜酸性粒细胞，T淋巴细胞和肥大细胞。
在呼吸道病毒感染引起的气道炎症中，病毒不仅破坏上皮细胞，对纤毛上皮功能也有影响。上皮功能损害导致支气管扩张物质减少。上皮通透性增加，刺激物和变应原容易通过，导致变应原致敏，黏膜下及支气管周围出现水肿，改变气道的机械特性，气道腔内水肿液聚积。
2.神经因素：异常的神经调节也在气道高反应性中发挥作用。支气管受复杂的自主神经支配，除胆碱能神经、肾上腺素能神经外，还有非肾上腺素能非胆碱能（NANC）神经系统。NANC能释放舒张支气管平滑肌的介质（如血管活性肠肽）和收缩支气管平滑肌的介质（如P物质、神经激肽），两者平衡失调，则可引起支气管平滑肌收缩。
虽然古代书籍中没有“气道高反应”一词，但中医对气道高反应相关疾病的认识源远流长，通过不断的临床实践，积累了丰富的治疗经验。
