膻中穴又称元儿、胸堂、元见、上气海。属任脉，位于前正中线，平第4肋间，两乳头连线的中点，在胸骨体上，有胸部(乳房)内动、静脉的前穿支;布有第4肋间神经前皮支的内侧支。本穴最早见于《灵枢·根结》篇：“厥阴根于大敦，结于玉英，络于膻中”。膻中，此穴在胸，居两乳之间，心包膜所在之处，故名。膻中。膻，羊臊气或羊腹内的膏脂也，此指穴内气血为吸热后的热燥之气。中，与外相对，指穴内。膻中名意指任脉之气在此吸热胀散。本穴物质为中庭穴传来的天部水湿之气，至本穴后进一步吸热胀散而变化热燥之气，如羊肉带有辛臊气味一般，故名。
《甲乙经》作膻中、亶中，《巢氏病源》、《千金》、《外台》均作“亶中”，古代膻、亶相通，故今均作膻中。《甲乙经》一名元儿，《千金》一名胸堂，《针灸大成》一名元见，《类经图翼》一名上气海，尚有元况等名称。
历代针灸医家对本穴的主治病症论述颇多，但大都集中在气病范畴。如治肺气咳嗽，上喘唾脓，不得下食，胸中如窒；疗膈气呕吐涎沫，妇人乳汁少（《铜人腧穴针灸图经》）。上气短气，咳逆，噎气，喉鸣喘嗽，心胸痛，风痛，肺痈，唾脓（《针灸聚英》）。膻中、天井主胸心痛，缺盆、膻中、巨阙主咳嗽，膻中、华盖主短气不得息、不能言（《千金》）。膻中、少泽、大陵治胸前两乳红肿痛（《大成》）。
膻中为任脉穴位，心包募穴，八会穴之一，气会膻中。《灵枢·海论》篇曰：“膻中者，为气之海”。《难经·四十五难》曰：“气会三焦外，一筋直两乳内也”。清·徐灵胎《难经经释》云：“三焦外，谓在焦膜之外；两乳内，谓两乳之中，任脉之所过，即膻中也"。因此，对本穴的认识古人已有了一定的论述。膻中穴为理气降逆的要穴，临床中被广泛运用。
现代临床上常用于咳嗽、气喘、气短、咳唾脓血、肺痈等呼吸系统病症，噎膈、臌胀、呕吐涎沫等消化系统病症，胸痹胸痛、心痛、心悸、心烦等心血管系统病症以及产后无乳、瘿气、霍乱、转筋、尸厥等其他病证。总之，临床运用本穴多用于心肺病变，尤宜于心肺气虚之证。该穴具有调理人身气机之功能，可用于一切气机不畅之病变，诸如肺气不降之上逆、心之气血郁滞以及肝气郁结等症。
武侠小说中常有这样的描述：某高手一挥手点了对手的膻中穴，轻者动弹不得，重者立即毙命。虽然这只是小说家的臆想，但膻中穴的确是人体保健的要穴。 《黄帝内经》认为“气会膻中”，也就是说膻中可调节人体全身的气机。此外，膻中是任脉、足太阴脾经、足少阴肾经、手太阳小肠经、手少阳经三焦经的交会穴，也是宗气聚会之处。它有阻挡邪气、宣发正气的功效。而现代研究发现，膻中穴位于人体胸腺的部位，可参加机体的细胞免疫活动。而点按该穴后可影响心血管神经的调节中枢，促进全身血液的重新分配，改善冠状血流量，还可以提高胸肺部的植物神经功能。现代医学也证实，刺激该穴可通过调节神经功能，扩张冠状血管及消化道内腔径，在临床上可用于呼吸系统疾病（如咳嗽、支气管炎、胸膜炎等）、消化系统疾病（如呃逆、呕吐、食道炎等）、心血管系统疾病（如心绞痛、心悸、心肌缺血缺氧等）以及产后缺乳等病证的治疗。而我们平时常按膻中穴也有很好的保健作用。心脏不适时，可有呼吸困难、心跳加快、头晕目眩等，此时按按膻中，可以提高心脏工作能力，使症状缓解；工作、生活压力大，难免烦躁生闷气，按按膻中就可使气机顺畅，烦恼减轻；平常有一个成语形容人生气的时候“捶胸顿足”，捶的就是膻中穴，所以通过捶打此穴可以缓解人生气的情绪；女性朋友按此穴不仅能防治乳腺炎，还可丰胸美容；产妇灸膻中则可催乳。
