中医认为，山药性甘平、无毒，它具有补脾益肾、养肺、止泻、敛汗之功效，是很好的进补“食物药”。
在《神农本草经》中将其列为补虚上品，有“小人参”的美誉。在六七十年代经济困难时期，有的家庭粮食短缺，于是，上山采山药，然后把山药磨粉熬成粥当粮食喂给婴儿吃。
薯预又作薯蓣，是山药的古名，《山海经》称作“诸与”。后称“薯蓣”、“山芋”。 《本草纲目》记载，薯蓣由于唐代宗叫李豫，为避讳而改为薯药，又因为宋英宗叫赵曙，为避讳而改为山药。
山药的传说故事
传说战国时有两国交兵，一方被困山谷，数年后，被困的一方兵强马壮，神奇杀出。事后方知，山谷有大量的薯蓣生长，其块根养人，藤茎可以养马，使人们认识到了山药可食。
《湘中记》中也记载了这样一个故事：
东晋永和初年，有一个采药人来到衡山，迷路粮尽，坐在悬崖下休息。忽看到有一老翁，面色年轻，正对着石壁看书。采药人以饥饿告之，老翁给他薯蓣吃，而且指点他出山之路。采药人走了六天才回到家，而仍不知饥，由此方知薯蓣功效神奇。
山药的来源及作用
山药是著名的四大怀药之一，四大怀药是指古怀庆府（今河南省沁阳及焦作周围地带）所产的山药、牛膝、地黄、菊花等四大中药，但铁棍山药乃山药中的极品，温县南临黄河，北依沁河，只有温县独特的地理位置和气候才能产出铁棍山药。
来源：为薯蓣科植物薯蓣的干燥根茎。
产地：主产于河南省北部，山东、河北、山西及中南、西南等地区也有栽培。
性味：甘，平。归脾、肺、肾经。
功效：补脾养胃，生津益肺，补肾涩精。
山药的服用
《本草纲目》概括山药五大功用：“益肾气，健脾胃，止泄痢，化痰涎，润皮”。因此，山药用于：
脾虚证。甘平，能补脾益气，滋养脾阴。
肺虚证。能补肺气，兼能滋肺阴。
肾虚证。能补肾气，兼能滋养肾阴。
消渴气阴两虚证。既补脾肺肾之气，又补脾肺肾之阴，常与黄芪、天花粉、知母等同用。
用麦麸炒山药可增强补脾止泻作用。
山药由于药性平和，无毒，可以放心长期大量服用。最近，美国一些医学杂志还专门研究出山药中的黏性成分是由黏蛋白这种糖分和蛋白质的复合体构成的，这种特殊的黏性成分，对中老年男性易患的前列腺炎或前列腺增生能起到预防和治疗作用。
食疗介绍：山药排骨汤
山药蒸两分钟备用；排骨加水煮开，放姜片、葱、黄酒适量，一小时后放山药，煮至排骨酥烂即可。
汤味清香飘逸，健脾开胃，特别适合肠胃不适，五更泄泻，长期食欲不振的病人辅助治疗。
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