吞咽和进食，是人类与生俱来的能力，所以婴儿出生后便懂得吸啜母乳，将营养最丰富的食物经饮食道送到胃内消化。然而这种天赋的能力，在个别婴儿身上可能因种种问题而无法掌握，致进食困难，无法吸收足够营养，影响发育。
1. 吞咽能力三岁成熟
虽然说吞咽能力是与生俱来，毋须特别学习，但要完成进食及吞咽需要手部、口腔肌肉及大脑协调，绝对不简单。当这个动作无法顺利完成或不够效率，就会影响吸收营养，如初生婴儿发现有这种情况，就要及早正视。
儿童的吞咽及饮食能力会随着年龄增长以及口部感觉及运动的进步，而慢慢发展，直至三岁才完全成熟。在不同阶段，应有不同的吞咽能力及可以进食的食物。
2. 不同阶段吞咽能力
出生至6个月：母乳、奶。
6-9个月：开始进食幼滑糊状食物，可以用匙坃饮水及流质食物。
9-12个月：可进食含粒粒的糊仔、捣碎或容易融化的固体食物，婴儿开始可以用杯子喝水。
12-18个月：婴儿可自己拿餐具将食物放入口中进食，亦可用双手拿杯饮水。
18-24个月：比上阶段能进食更多种类食物，食物可以切成大块，质地带点硬的食物都能够吃到。
24-36个月：基本上可以进食的固体食物，与成人无异，以及用普通杯饮水。
3. 25%-45%婴儿有吞咽问题
当儿童未能如上述进度掌握进食能力，便可能有吞咽问题。外国问卷调查发现，有百分之二十五至四十五正常发展的儿童，有不同程度的饮食或吞咽的问题。另有外国统计显示，有百分之三十五婴儿非常挑吃，拒绝进食某些食物质地或味道，甚至完全拒绝喂食，有部分属过度行为问题并会渐渐改善。但如果情况持续影响身体发展则需见专业人士寻求协助。
「如果婴幼儿有吞咽及喂食问题，或者会引致营养不良、脱水、吸入性肺炎，故必须正视。」
以下特别情况的儿童或会有吞咽问题，例如早产、出生时体重过轻、裂颚/裂唇、头颈有缺陷、消化道问题包括消化道发育不健全或胃酸倒流、自闭症、脑瘫痪、神经受损、先天性心脏病等。
4. 吞咽困难常见症状
如何发现婴儿有吞咽问题？父母可留意是否有以下常见征状：
a.无法咬紧乳头或奶嘴，或是吸啜困难。
b.难协调啜、吞及呼吸过程。
c.进食时表现烦躁。
d.进食时经常咳嗽，呛或作呕。
e.经常进食后呕吐。
f. 拒绝喂食或非常挑食。
g.婴儿被喂食时倍感疲累。
h.食物遗留在口腔内，或流出来，常流口水等。
e.体重无法增加，经常患吸入性肺炎。
▲如喂食对家人造成压力，便要留意是否有吞咽问题。
5. 4大范畴评估
除了上述征状，父母亦可从下列四大范畴评估：
a.经常性进食时间平均超过三十至四十分钟，可能与口腔感觉运动问题，呼吸问题有关，或其他行为问题牵连至吞咽问题。
b.喂食对家人或照顾者感到困难及造成大压力，婴儿拒绝进食或常呕吐。
c.婴儿进食时呼吸有困难、呼吸加速，或觉得鼻塞或气喘。
d.在二至三个月内，体重无法增加。
6. 吞咽治疗3目标
当发现婴儿有上述征状或问题，父母就应尽早带婴儿见家庭医生或儿科医生。有些吞咽问题需要服药或接受手术方能解决，例如因胃酸倒流或食道异常而引致的吞咽问题。医生亦可转介见言语治疗师评估，进行吞咽检查，例如透过吞钡X光造影检查，以视察婴幼儿吞咽时口腔及咽部的情况。当理清问题及确定原因后，就能对症治疗。
吞咽治疗主要有三目标：
a 让儿童有足够营养及水分。
b.用最佳喂食方法，令儿童安全地进食足够营养的食物，免误跌入呼吸道。
c.提升饮食能力至同龄儿童水平。
▲透过不同训练工具可改善儿童咀嚼啊能力。
7. 安全喂食及吞咽肌肉训练
有吞咽问题的儿童，言语治疗师会提供以下协助及训练：
「教导家长正确及安全的喂食姿势，例如婴孩有胃酸倒流，纠正喂食姿势可减少倒流的次数，亦要因应个别情况、年龄及其具体问题提供适当建议等。或可改用特别的喂食器具，如裂颚BB可用特别奶嘴；另外亦会建议喂食方法、中途休息时间、改变食物质地或浓稠度，如上述方法都未能解决吞咽问题，父母或要考虑给婴儿用鼻胃喉喂食等。」
言语治疗师亦可提供不同种类的训练，加强吞咽能力令儿童喂食更安全及有效率。治疗可增加婴儿口腔及吞咽肌肉力量或协调能力、改善咀嚼能力、增加儿童对不同食物及质地的接受程度、帮婴幼儿协调吸啜及呼吸协调能力等。
言语治疗师亦会用上很多小用具，刺激及锻炼口腔及吞咽肌肉，以游戏方式让儿童乐于练习。
