手枪按使用对象可分为军用手枪、警用手枪和运动用手枪；按用途可分为自卫手枪、战斗手枪（大威力手枪和冲锋手枪）和特种手枪（包括微声手枪和各种隐形手枪）；按结构可分为自动手枪、左轮手枪和气动手枪（如运动手枪）。军用手枪多采用自动手枪，该枪为弹匣供弹，自动手枪弹匣容量大，多为6—12发，有的可达20发；多采用半自动（单发）射击，但也有少数手枪（如冲锋手枪）采用全自动（连发）射击方式。前者战斗射速为30——40发/分，后者战斗射速高达120发/分左右。
中国制造近代手枪始于1913年，曾仿制过西方国家多种型号的手枪。如德国的驳壳枪，比利时的伯朗宁M1900，这两种枪中驳壳枪作为军用手枪在中国使用的时间超过50年，而M1900则作为中高级指挥官所用，外号“八音子”，意思是该枪可以装八发子弹。
中国生产的11.43MM驳壳枪
建国初期的国产手枪
新中国成立前，我军装备的手枪主要是战争年代从敌人手中缴获来的或土法仿制的，如革命根据地最早仿造的手枪是1938年仿制的“八音子”手枪。这些手枪口径繁杂，样式各异，工艺粗糙，性能落后。
我国国产手枪于20世纪50年代在仿制中艰难起步。1951年我兵工战线在极其困难的条件下，成功地仿制了苏制7.62毫米TT30/33式“托卡列夫”手枪，定名为51式7.62毫米手枪。该枪装备志愿军赴朝作战，经历了战火的洗礼。1954年，通过对51式7.62毫米手枪进行改进，又成功地生产定型了54式7.62毫米手枪，并列装全军。该枪性能较完善，深受广大官兵喜爱，现仍有部分在服役。此后，我国还相继仿制出57式26毫米信号手枪，以及59式9毫米手枪，但由于种种原因59式手枪没能大量装备。
