明末，税赋沉重，贪官横行，老百姓处于水深火热之中。虽然崇祯皇帝励精图治，试图振兴大明的江山，但大厦将倾、独木难支。关外，十万清兵铁骑是虎视眈眈，各地的农民起义也是风起云涌。其中，陕西的李自成是最大的一支反政府武装。
公元1644年，李自成攻下了大明的首都北京，崇祯皇帝自杀殉国，大明王朝宣告灭亡。鲁迅先生有句名言是这么说的，奴才当老爷后，他的凶残会比原来的老爷更厉害。虽然不能说，李自成的部队比前明那些贪官污吏更狠，但也是半斤八两，可以打打擂台。烧杀抢掠不单是针对前明的官员，对京城的百姓也没放过。
但最该放过的一家，农民起义军也碰了，那就是握有重兵、正在山海关阻挡清兵的吴三桂的家人。本来吴三桂已经从山海关启程来北京，准备向李自成投诚，但这时李自成手下一个大老粗将军，却揍了吴三桂的老爸，动了吴三桂心爱的女人陈圆圆。历史上总有人说，吴三桂“冲冠一怒”是为了漂亮美眉，应该说这是人们的渲染之词，其实这两件事都是吴三桂无法接受的。
于是，怒气冲冲的吴三桂半路又折了回去，跟李自成算是结下了大恨深仇。胡闹归胡闹，山海关的战略重要性，李自成及其部下还是清楚的。于是，得到吴三桂反水的消息后，李自成推迟了登基的时间，马上带领大军去进攻吴三桂。吴三桂知道，按实力，自己是打不过农民起义军的。于是，情急之下，就向关外的清军摇起了尾巴，说是借清军来挽救大明江山，实际上就是投降了。
在清军和吴军的车轮战术下，农民起义军被打得大败。本来说，如果李自成够聪明的话，就应该马上把队伍撤退到自己的老家陕西，以便东山再起。但李自成这时显示了浅薄的一面，他忘不了北京的金银财宝，忘不了北京的美女如云，忘不了北京的帝王之气。他要回去，回去完成他自己的一个梦想：在北京正式登基称帝。
看到领导往北京方向走，这时一个比较“懂事”的将领就对李自成说：“皇上（李自成过去已经在西安称帝，只是他认为只有在北京登基，那才是正经货）！不能啊，清军和吴军已经在后面追击我们，当务之急是，马上撤到一个比较安全的地方，以图再战！再去北京转悠，会耽误大事的！”
另一个将领则说：“急什么急！再急也得把放在北京的宝贝带走再说！不然的话，那不是白忙活了吗？再说，皇上还得在北京正式登基呢！”李自成也是这么想的，于是，农民起义军再一次来到了首都。只是精神面貌已经由几十天前的雄赳赳气昂昂，变成了惶惶如丧家之狗。
农民军一进北京城，人心惶惶之下，赶紧准备登基大典，李自成花了一天，匆匆把皇帝登基的仪式都走了一遍。然后，晚上带领兄弟们撤离了北京。
但这时吴三桂已经追了上来，农民军再一次受到重击，等到第二年，农民军就全部被清军消灭，李自成兵败自杀。
