红薯，又称甘薯、番薯、红苕、地瓜等，为旋花科，红薯属一年生植物，原产墨西哥，1492年经哥伦布带回欧洲，并逐渐推广到世界各地，1593年福建华侨将其带回并推广种植。在我国红薯资源丰富，总产量占世界总产量的80％以上，居世界首位。红薯主要产于河南、山东、湖南、四川等省。
红薯在植物学上的正式名字叫甘薯，是被子植物门双子叶植物纲茄目旋花科甘薯属。红薯品种颇多，形状有纺锤、圆筒、椭圆、球形之分；皮色有白、淡黄、黄、红、紫红之别；肉色有黄、杏黄、紫红诸种。它为1年生肉质草本，茎基部分枝匍匐地上，阳面常带紫色。叶片扁平，楔状长圆形或倒卵形，先端平截，有时微凹，下面中脉微隆起。
红薯营养丰富，据分析，每100g鲜红薯含淀粉10g～30g、蛋白质1.8g、脂肪0.2g、碳水化合物29.5g、钙18mg、磷20mg、铁0.4mg、胡萝卜素1.1mg、维生素B10.1mg、尼克酸0.5mg、维生素C30mg，还含有色氨酸、丙氨酸等多种氨基酸。
红薯的维生素C是苹果、葡萄、梨的10-30倍；红薯中维生素B1和维生素B2为米面的2倍；维生素E为小麦的9.5倍；纤维素为米面的10倍，维生素A和维生素C的含量均比米面高。欧美人赞它是“第二面包"，前苏联科学家说它是未来的“宇航食品"。
1、抗癌作用
现代医学表明，红薯具有消除活性氧的作用。活性氧是诱发癌症、衰老和动脉硬化的原因之一。美国费城大学生物学家于1995年从红薯中提取到一种活性化学物质一脱氢表雄酮，将其注射于为培养癌细胞而饲养的白鼠体内，发现有防止结肠癌和乳腺癌发生的作用，并使小白鼠的寿命延长了1／3t；并在对多种蔬菜及植物成分的抗癌实验中发现，红薯抑制癌细胞增殖的作用最明显。日本国内预防研究所的研究证实,红薯在具有防癌保健作用的12种蔬菜中功效居首位，被誉为“抗癌之王”。
2、红薯具有修复肝损伤的功能
日本科学家的动物试验证明，给肝损伤的兔子连续5d饮用紫红薯汁，结果显示，血液中损伤指标GOT，GPT，LDH水平降低，表明饮用紫红薯汁可修复肝损伤f291，而且该结论在临床实验中也得到证实。胡萝卜素有助于治疗慢性肝炎，红薯中富含胡萝卜素，因此适当食用红薯有助于治疗慢性肝炎。
3、红薯的减肥作用
红薯几乎不含有脂肪，所含的热量也较少，100g大米约含1528 kJ热量，而100g红薯含515kJ热量，相当于同质量大米所含热量的30％：红薯的饱腹感强，不易造成过食；红薯还含有均衡的营养成分，如VA，VB，Vc，纤维素以及钾、铁、铜等10余种微量元素。其中纤维素对肠道蠕动可起到良好的刺激作用，促进排泄畅通；同时，由于纤维结构在肠道内无法被吸收，有阻挠糖类变为脂肪的特殊功能。因此，营养学家称红薯为营养最平衡的保健食品，也是最为理想而又花费不大的减肥食物。
4、红薯能减缓人体机能的衰老
红薯中含有大量的黏多糖蛋白，属于胶原和黏液多糖类物质，对人体有特殊的保护作用，既能预防心血管系统的脂肪沉积，保持动脉血管的弹性，防止动脉粥样硬化过早发生，还能防止肝脏和肾脏中结缔组织的萎缩，保护消化道、呼吸道及血管的润滑。我国台湾省台南县亚洲蔬菜研究发展中心陆之琳教授指出，红薯是一种“生理碱性"食品，它能中和米、面、肉蛋等所产生的酸性物质，起到维持健康人体血液的弱碱性作用。
5、红薯的抗高血压作用
日本科学家经研究和临床实验表明，抑制血管紧张素I转化酶(ACE)可有效地抑制先天性高血压病的发生。红薯Ayamurasaki、Joy White Sunny Red的块根中含有较强的ACE抑制活性。试验研究表明，高血压患者每天饮用120mL紫心红薯Ayamurasaki的红薯汁，连续饮用44d后，血压就会降下来。不同品种红薯的ACE抑制活性来源不同，一般来自于花青素或多酚类物质绿原酸。
6、红薯能抑制胆固醇作用
东京大学等科学家研究了130种蔬菜、水果和花卉植物。结果表明，红薯、毛豆、姜芽、芹菜、菊花和当归等植物都有抑制胆固醇生成的作用，其中红薯抑制胆固醇的作用最大，为其他植物的10倍。科学家还发现能抑制胆固醇生成的是红薯中含有的脂质和糖类相结合的物质，它有护色胆固醇生产后期的一种合成酶的作用。科学家预言，今后可望用红薯开发出降胆固醇的药物。
7、红薯能增强免疫功能
阚建全等人研究经纯化过的北京2号红薯糖蛋白，结果表明，当浓度达到50 I-tg／mL时，可促进PHA对人外周血淋巴细胞的转化；当红薯糖蛋白浓度达100 I_tg／mL时，可显著提高PHA刺激的人体外周血淋巴细胞的转化，刺激指数达6.5。在小白鼠实验中，随着红薯糖蛋白剂量的增加，脾淋巴小结增多扩大，胞腺T细胞线粒体增多。这些结果都表明，红薯糖蛋白有明显的增强免疫调节的作用。
