目前已在植物中发现120多种硫苷，十字花科芸薹属植物中的西兰花，硫苷含量是发现的植物中含量最高的，植株的各个部分都有分布，尤以种子中的含量最高。
约翰霍普金斯大学的研究发现，植物体内硫苷含量会受外界生长环境的影响，因此萝卜硫素含量也受到外界环境条件的影响。不同植物种类其硫苷含量也不同，芸薹属蔬菜的硫苷含量为50～2000μg/g，其中西兰花中的含量最高，西兰花种子和幼苗中的硫苷含量是成熟植株的10～100倍。自然光照下幼苗的硫苷含量明显高于黑暗条件下的幼苗。
萝卜硫素由硫代葡萄糖苷（硫苷）经黑芥子酶水解而成。硫苷和黑芥子酶分别稳定的存在于植物组织细胞和液泡中，只有当植物组织被破坏时才能水解得到萝卜硫素。当我们咀嚼的时候，植物会释放硫苷和芥子酶，共同作用产生萝卜硫素。
萝卜硫素不但具有很强的抗癌活力，还具有很强的抗氧化能力，是目前公认的具有防癌、抗癌和美容效果的天然产物之一。早在20世纪初研究者就对萝卜硫素的防癌和抗癌作用进行了研究，发现萝卜硫素对肝癌、结肠癌、乳腺癌、前列腺癌等有抑制作用，诱导PhaseⅡ型酶，激活抗癌物质的产生，杀死白血细胞；另外，萝卜硫素能调整人的最外层免疫系统——皮肤，增强人的免疫力。
人们吃下西兰花后，因为摄入苷元素，会产生萝卜硫素。英国食品研究机构的研究人员认为，萝卜硫素可以激发人体的自我抗癌机制。萝卜硫素可以启动一种人体基因，这种基因会提高抗氧化剂的水平，并阻止可以促进肿瘤生长的一种酶。研究表明，萝卜硫素或许可以停止癌症干细胞的发展，而化疗和放射疗法可能导致癌症该细胞的增长反弹。
1、超强的抗癌能力
硫苷具有显著的抗癌特性，如肺癌、乳腺癌、肝癌、胃癌、摄护腺癌等都具有良好的抑制作用。
癌症发生的初期阶段主要通过调节I、II相酶系统来实现对癌症因子的抑制。癌症发展阶段一般以诱导细胞凋亡、自我吞噬和阻碍细胞周期的方式抑制癌细胞形成。给发生恶性肿瘤的小鼠喂食萝卜硫素可依靠caspase-3途径抑制细胞增殖和诱导细胞凋亡来抑制肿瘤恶化。
2、有效帮助肿瘤缩小
约翰霍普金斯大学医学院研究显示，患肿瘤的小鼠因用了萝卜硫素后，患肿瘤的小鼠数量减少了50%，同时每只小鼠的肿瘤数目和肿瘤质量降低减少。
另一研究指出，给予患有摄护腺肿瘤的动物饮食中多加西兰花嫩芽能有效帮助使肿瘤缩小。
研究人员认为这些都证明其具有防止癌症发展的能力。
3、治疗肥胖降血糖
日本金泽大学和Kagome公司（Kagome Co.Ltd.）的研究发现，小鼠吃含萝卜硫素的高脂肪食物比不吃萝卜硫素的高脂肪食物增重率下降15%，它们的内脏脂肪下降20%，肝脏脂肪变性（hepatic steatosis）增加程度下降，且它们的血糖水平下降。
研究揭示：
（1）萝卜硫素加快白色脂肪组织棕色化，促进能量消耗增加和脂肪燃烧。
（2）萝卜硫素降低肠道中的Desulfobivrionaceae细菌（这类细菌过量产生一种被称作脂多糖的内毒素）的相对丰度，降低血液中的这种内毒素的水平，从而减轻代谢性内毒素血症。
这两种功能有望缓解肝脏或脂肪组织炎症和降低胰岛素抵抗性。
4、舒缓自闭症核心症状
服用西兰花提取物萝卜硫素的参与者当中，46%在社交能力上有明显的进步，42%在语言沟通能力上有明显的进步，54%的行为偏差问题有明显的减少。继续服用之后，包括烦躁不安、嗜睡、动作重复、举止异常、好动、敏感以及沟通能力都有改善。在整个临床试验结束停止服用一个月后，参与者的自闭症症状会回复到临床试验之前的状况。
有研究证实，萝卜硫素能透过血脑屏障进入中枢神经系统，对中风、创伤性脑损伤、阿兹海默症和帕金森症有治疗作用；能够防止神经退行性疾病；四天的芽有助清除肺部有害细菌（研究成果发表在美国《科学･转化医学》杂志上。
