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奶蓟草， 英文名为Milk Thistle，学名Silybummarianum。在欧洲，利用奶蓟草治疗肝病已有数千年的历史。奶蓟草能激活肝脏蛋白的再生，恢复被酒精和病毒所破坏的肝细胞的活性，还可清除自由基、维持肝脏细胞膜的通透性，降低毒素对肝脏的损伤，保护长期饮酒伤肝和患有急慢性肝炎、脂肪肝、肝硬化和中毒性肝损害的人群。
在西方国家利用奶蓟草治病已约有 2000 年历史，奶蓟子含有黄酮类物质，具有护肝功能的成分，称为水飞蓟素，主要用作治疗酒精过量对肝脏的损害、及肝脏疾病包括肝硬化、急性肝炎及肝炎、脂肪肝、胆管炎、预防胆石、牛皮癣、高胆固醇症，奶蓟的相关产品在欧美国家非常畅销，常见于一般健康食品或药品 , 水飞蓟素在台湾列为处方用药，许多药厂皆有生产含奶蓟萃取物水飞蓟素之保肝药，在美国是被视为健康食品。
肝对维持身体健康具有极重要的作用，它所制造的胆汁是分解脂肪所必须的，且可将进入血液的毒素解毒。如尼古丁、酒精和一氧化碳等污染物，肝脏会把这些危害人体的物质分解成对人体较无害的东西。此外，肝脏也是储存脂溶性维生素 A、D、E 和 K 的地方。在奶蓟草中含有黄酮类物质，统称为水飞蓟素的物质，具有护肝功能的有效成分，对肝细胞有直接的影响。奶蓟草在欧洲是炙手可热的养肝补品，它含有称为水飞蓟素的类黄酮，对肝细胞有直接的影响（从植物里面发现的类黄酮，又名为维生素 P, 常与维他命 C联手合作来增进身体健康）。
奶蓟草的萃取物水飞蓟，是4个类黄酮素的混合液。这4个黄酮素包括黄桐木脂素类、水飞蓟宁、水飞蓟亭和水飞蓟宾。其中以水飞蓟宾的生物效能最为活跃，主要的作用是清除自由基，让细胞膜稳固。实验室的数据表明，水飞蓟宾能迅速和氢氧离子以及次氯酸结合，产生抑制肝细胞的脂肪过氧化的作用。这一连串的反应，包括抑制过氧化、超氧离子和脂肪氧合酶等，目的在于保护我们的基因不致受到损害。此外还有若干研究，显示水飞蓟宾能刺激核糖核酸的链反应酵酶的活性，产制肝细胞蛋白，还能降低铁离子引致的肝细胞粒腺体的麸胱苜肽被大量氧化。换句话说，水飞蓟宾是一个力量不大的铁离子螯合剂，对癌灶能抑制其长大。
对于奶蓟草的肝脏保健作用，主要可以由三方面来分析。
1、首先，水飞蓟素是属于很强的抗氧化黄酮素，德国的科学研究证实水飞蓟素具有抑制体内5-lipoxyenase（一种加速体内氧化作用的酵素）的作用，并且增加肝脏细胞分泌GSH（抗氧化酵素）的浓度及稳定细胞膜（主要是肝细胞）的作用。
2、第二 , 水飞蓟素与肝细胞结合后，增加肝细胞的解毒及对抗有毒物质侵害的功能，其实水飞蓟素本身的抗氧化作用就会具有解毒功效，降低抵销侵犯肝细胞有毒物质的浓度。
3、水飞蓟素的第三个保肝生理功能是肝细胞的修护及再生的促进作用，并增加正常肝细胞中核甘酸的蛋白质合成作用。因为肝细胞是人体内少数具有细胞再生能力的器官，受伤的肝脏是可以修护的，但是水飞蓟素并不会增加不正常的肝细胞如肝癌细胞的生成作用。相反，科学研究发现水飞蓟素可以抑制肿瘤细胞的增生，抑制癌细胞的分化及生长。
水飞蓟素的这些生理作用，使得它成为临床上最具改善肝功能的天然本草。德国的临床研究证实水飞蓟素的确可以降低处方药物如对乙酰氨基酚、丁酰苯类、氟烷、狄兰汀等的肝毒副作用。在实际的临床应用上 , 水飞蓟素是酒精性肝炎、急性肝炎及肝硬化（纤维化）最常用的保养产品。因为奶蓟对于肝细胞的修护功能，使得被酒精所破坏的肝细胞得以重生。
