缺锌可使人出现T细胞功能不全、免疫反应降低以及肠系膜淋巴结、脾脏和胸腺的重量减低等情况；还可能导致白内障和夜盲症。人体内缺锌还难以将肝脏内储存的维生素A动员和转运出来，造成血中维生素A的含量减少，从而会使人患夜盲症和对黑暗的适应能力失常。
人体缺锌很重要的表现就是味蕾功能减退，味觉敏感度降低，味觉差，甚至丧失。锌是合成男性荷尔蒙时的必须营养素。如果缺锌，就会让男性的性腺功能减退。缺锌的男性会表现出性欲不足，性能力差等。一些性功能障碍治疗中，补锌也是一个治疗手段。
我国人群锌膳食推荐摄入量18岁及以上男性和女性成人分别为12.5 mg/d和7.5 mg/d。锌在食物中普遍存在，但食物中锌含量差别很大，吸收利用率截然不同。一般植物性食物含锌较低，动物性来源的食物如贝壳类海产品、红色肉类、动物内脏类都是锌的极好来源。干酪、虾、燕麦、花生酱、花生等为良好来源；干果类、谷类胚芽和麦麸也富含锌。
一般来说，膳食中动物性食物比植物中的锌吸收率高。增加食物中蛋白质含量，可提高锌的摄入和生物利用率。
