可以从症状来看待：普通感冒的症状是打喷嚏、流鼻涕、鼻塞，有时伴有咽痛、发热或肌肉疼痛等症状，发热程度不高，仅仅持续 1～2 天，很少见到并发症；
流感的第一条症状就很吓人，描述为「全身中毒症状」：有明显的发热、乏力、全身酸痛等；发热程度很高，甚至达到 39～40 摄氏度，并持续 3～5 天；
还会合并中耳炎、肺炎、心肌炎、脑膜炎或脑炎。简单地说，流感比普通感冒症状更重，高危人群若不及时治疗，可能会出大事。
说到这儿，聪明的人一定会说：「症状重的去医院，症状轻的多喝水。」实际上，「普通感冒」和「流感」的另一个区别，是用药的收益风险比。
有一种戏谑的说法是，普通感冒不吃药得一星期才好，吃药只要 7 天就好了。
因为引起普通感冒的病毒是感冒病毒，比如鼻病毒、冠状病毒、副流感病毒等等。目前还没有专门针对普通感冒的特异性抗病毒药物，而人体免疫系统在 3～5 天内就可以把普通感冒病毒从体内清除。
需要抗病毒治疗的，是流行性感冒。流感是由流感病毒引起的，分为甲、乙、丙三型。
其中甲型变异性最强，可导致世界范围流行。中国人有一种固有的观念：只要发觉流感症状，就要吃药。常常不加区分地吃抗病毒药，甚至到了用抗病毒药物来预防感冒的地步。
