急性痛风性关节炎是痛风最典型的临床表现，是尿酸盐结晶在关节及其周围组织以结晶形式沉积引起的急性炎症反应。急性痛风性关节炎的发作特点是：骤然起病，甚至是暴发性的。在突发的关节肿痛前可能会有应激期，或者疲乏、周身不适及关节周围刺痛等发作先兆，但大部分患者没有任何先兆。关节疼痛多首发于夜间，部分患者发生于凌晨醒来下地时，少数则在清醒时突发关节的红、肿、热、痛。
关于痛风的急性发作，早在17世纪英国医学家Sydenham就有着经典的描述：“患者上床睡觉时很健康，大约清晨2点，他被大足趾的剧痛惊醒，这种严重疼痛较少出现在足跟、踝或足背。这种疼痛好象脱臼并且该部位感觉如冰水泼在上面，然后是寒战和颤抖，轻微发热。疼痛先是中等程度而后较剧烈，随着疼痛程度的增加，寒战和颤抖也加重，一段时间后达到顶点，此时跗跖关节的骨与韧带也可以适应这种疼痛了。
此刻是韧带的猛烈伸长和撕裂——噬咬痛、压迫感和紧绷感，受累部位的感觉是如此敏锐和鲜明，以致即不能承受床单之重，也不能忍受房间里有人走路的脚步声，此夜在痛苦折磨中度过；失眠，不断变换姿势，辗转反侧，由于关节剧痛而不断摇晃身体，使关节的发作越来越严重，因此，不论是全身还是患肢，通过变换姿势以达到减轻疼痛的目的都是徒劳的。”
急性痛风性关节炎通常单关节起病。早期发作时，85%~95%是单个关节，仅3%~14%为多关节。6成以上的患者痛风首发作位于第一跖趾关节，其次是踝、指及腕关节，痛风反复发作时还可在膝和肘关节等。肩关节通常不累及，但偶尔亦可受累。在痛风的整个病程中，几乎所有病例都累及足，即使初次发作时无足部累及，在随后的发作中亦可波及。足对痛风的易感性和显著性目前还没有合理的解释。
随时时间的推移，复发的急性痛风性关节炎可以累及多个关节，包括膝关节和上肢关节。腕关节和肘关节的受累与痛风的病程相关，邻近关节或与发病关节相通的滑囊也是痛风急性炎症易累及的地方。急性痛风性关节炎的关节疼痛常常很剧烈，尤其是在最初的几次发作时，一般于24小时内达到高峰。急性痛风性关节炎的自然病程是几天内即可缓解，但同时多个关节受累者需几周方可缓解。多数患者于一年内症状复发，其后逐渐增加，可每年发作数次。有少数患者仅仅经历一次发病后不再复发。
痛风的急性发作具有自限性，推测可能与以下几种因素相关：1、炎症性发热增加了血尿酸的溶解度，减少了新晶体形成的倾向，现有的尿酸结晶则可顺利溶解；2、血流的增加有助于从关节中转运尿酸盐，减少局部尿酸盐过饱和和区域形成的倾向；3、作为急性发作的应激反应部分，促肾上腺皮质激素的分泌，可以抑制炎症过程。如此等等。
急性痛风性关节炎发作时，必须采取药物治疗，且最好在发病之初的24小时内开始，越早用药效果越好。可选择的一线治疗药物包括口服秋水仙碱、非甾体类消炎药以及糖皮质激素，或者联合治疗。具体选择哪类药物，需要结合患者的肝肾功能、有无胃肠道疾病等合并症情况以及患者意愿进行个体化选择。足量足疗程用药也是痛风急性期治疗的关键，多数情况下需要连续应用7~10天或者直到症状缓解方可停药。一般不建议在急性痛风发作期开始降尿酸治疗，但是如果在降尿酸治疗过程中出现急性痛风发作，则不需要暂停降尿酸药物。
