与现今功能齐全的牙膏相比，古代的口腔护理仅仅只是为了达到清洁的效果。古希腊人和古罗马人是用动物骨灰清理口腔，有些原始部落是用木炭、盐水、细砂和树枝来清理牙齿。
最初的药物牙膏，是刷牙时用清水，慢慢发展成用盐水或者加了几味药材的盐水。唐代著名医学家王焘著的《外台秘要》中记载的麻揩齿方：升麻9克，白芷9克，藁本9克，细辛9克，沉香9克，含水石18克药物，研成细末，捣末筛为散，每朝杨柳枝头咬软，点取药，揩齿，香而光洁。这款“中药牙粉”在当时确实有保健意义，也时现代药物牙膏的前身。
古罗马贵族爱用尿液对牙齿进行美白护理。贵妇们花大量金钱购一款增白牙膏，就是葡萄牙人的尿液，据说因为浓度高具有神奇的增白效果。虽然听起来有点荒唐，但这种牙膏确实有一定的效果。因为人的尿液中含有的氨物质，有很好的增白效果，至今仍在牙齿护理中运用。
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