很多老年人都说自己睡眠有问题：几乎有一半的老年人声称存在睡眠障碍，而四分之一到三分之一的老年人说自己被失眠困扰。
他们的问题主要有两方面：一是晚上入睡难;二是早晨醒的太早，而且无法重新入睡。有时，某些疾病会加剧他们的睡眠障碍，但很多人即使在没有身体不适的情况下，晚上也无法得到充分睡眠。
缺乏睡眠可能会对免疫系统和身体健康的很多方面造成长期影响，还会导致白天的倦怠，并增加事故的风险。不过也有可能，随着人年龄的增长，人只是不再需要那么多的睡眠，如果这样倒也无需担心。
要确定不同年龄的人需要多长时间的睡眠并不是件容易事。当然，你可以计算人们实际的睡眠时间，这样你会发现老年人平均睡眠时长较年轻人短，但这只能说明他们的睡眠短，并不能说明他们所需的睡眠少。
有时，人们会说老年人晚上睡眠少是因为白天经常会打瞌睡。不过，也有人认为白天嗜睡不应被认为是衰老的必然结果。
老年人的失眠问题并不总被医生认真对待。一项研究发现，虽然69%的老年人声称自己存在睡眠问题，但是其中81%的人病历上并没有注明失眠症状。
那么，假如我们设想老年人也需要相同时长的睡眠，那么为什么他们的睡眠时间短呢?
一种假设是，衰老的过程破坏了他们的生物钟节奏，导致他们较早醒来。研究表明，发生变化的生物钟可能会让人们早起晚睡。他们可能仍然需要睡眠，但是无法入睡，而且即使入睡了，睡眠质量也比不上从前年轻的时候。
俄罗斯科学家最近对此进行了一次新研究，该研究让130个人在早晨进入实验室，呆一天并在那里过夜。研究人员让他们时刻保持清醒，并定时让他们评价自己的困倦程度。
在这样的睡眠剥夺实验中，被试者会反映出与生物钟相关的身体变化，比如白天不同的体温变化和晚上的褪黑激素的分泌情况。
研究人员还在白天和夜晚测量了志愿者的脑电波，然后分析所有这些数据，并与过去一周他们的睡眠日记对照，根据早起倾向者或晚睡倾向者的不同特点，分析睡意和较慢的脑电波的分布情况。
他们发现，老年人的睡意分布时间与年轻人不同，他们较慢的脑电波的出现时间也与年轻人不一样。
该研究课题的作者阿卡狄·普提洛夫认为，两种机制变化导致睡眠时间减少。人到中年，潜在的慢波睡眠减弱，让人很难保持睡着状态。而到老年，由于体温的变化和褪黑激素的减少，年轻时较强的生物钟节奏也会减弱。
密歇根大学研究人员近些时期开发的一款相关手机应用软件的最新数据也支持这一观点，即老年人的生物钟节奏影响到了睡眠的减少。
这款手机软件的试用者需要输入他们通常的睡眠习惯，并选择是否与研究人员分享这部分数据。全世界有5000人进行了分享，它展示了全球不同年龄段人群的睡眠习惯的缩影。用户群的年轻人中早起者和熬夜者都有，但是老年人的睡眠习惯较为一致。
大多数老年人早起早睡。研究发现，过了退休年龄的人，无论入睡时间，还是保持睡眠的时间范围都比较固定。
这样看来，似乎身体生物钟的变化导致老年人难以入睡和睡眠时间较短，老年人不需要太多睡眠这一说法并不十分正确。
实际上，老年人只是睡眠的窗口期变短了而已。白天的瞌睡不会影响到晚上的睡眠，与之相反，晚上缺觉会导致白天的困倦，所以人需要通过白天打瞌睡来补觉。
但是关于该问题的讨论并未到此为止。2008年美国布莱根妇女医院进行了一项研究，在数天内为被测试者提供每日16个小时的睡眠时间，统计他们的实际睡眠时长。
结果发现，60至72岁的被试者每天平均睡7.5小时，而18至32岁的被试者每天平均睡近9小时。对于这种数据差异，一种解释是年轻人需要的睡眠比老年人更多，另外还有种解释是年轻人平时睡觉太晚，他们睡眠时间长只是为了补觉。
该研究还是没有排除一项可能因素，那就是：会不会在老人需要睡眠的情况下，生物钟依然让他们无法在白天入睡?萨里大学的科学家就此进行了另一项研究。
在该实验中，参与者被要求在每天的多个时间尝试小睡。为排除上文提到的干扰因素的影响，研究人员通过人为干扰的方式，确保让老年人缺乏睡眠。
他们整晚监测被试者的大脑活动，一旦发现慢波，他们就在房间制造噪音，打断被试者睡眠。第二天，筋疲力尽的老年人和年轻人一样容易入睡。
这就说明，当老年人真的需要睡眠时，他们也能睡着，而当他们睡不着时，可能是因为他们并不缺觉。
美国睡眠基金会的专家委员会经审阅320项研究后，提出了64岁以下成年人每天睡七到九小时、65岁以上七到八小时的建议。
随着年龄的增长，生物钟背后的生理过程会发生变化。经历漫长、寂寞、黑暗的夜晚，如果你在清晨已经醒来但却感到没有得到充分的休息，这一定会让人难受，而且应当认真对待。
针对60岁以上成人的睡眠问题，目前已经有科学家正在进行认知行为干预疗法，在某些情况下具备有效性，如果研究成功，将提供给医生，考虑作为安眠药的替代疗法。
