哮喘的一个重要特征是由肺部气道粘膜分泌的高度粘性蛋白过度生成，称为粘蛋白，导致堵塞小气道并阻止空气进出。这使病人喘不过气，经常使他们喘气。
图：休斯顿卫理公会研究所李博士
李博士及其研究团队发现了两个可以被操纵来解决这个问题的分子之间的相互作用。如果我们能够做到这一点，开发更好，更具体的药物来选择性地停止超级促进剂，那么哮喘患者可能再也不用为空气而奋斗了。
李博士解释说，精心设计的肺气道的内层是由允许空气进出的上皮细胞组成的，这种内层保持气道畅通。
“嵌入这些上皮细胞是一种非常重要的细胞类型，称为粘蛋白产生细胞，对于保持上皮表面保湿和健康至关重要，并且它们分泌粘蛋白以保护气道表面。粘蛋白的产生通常是严格控制的，太多数可能会造成损害。
他们发现的核心是鉴定T辅助细胞，其通过称为白细胞介素9（IL-9）的小蛋白质与肺中产生粘蛋白的细胞进行通信。这些辅助性T细胞是一种特殊类型的白细胞，通过分泌IL-9来调节免疫反应，负责帮助免疫系统中的其他细胞识别外来毒素。
在哮喘中，肺中的T辅助细胞过度活跃并表达称为OX40的分子。为了帮助免疫细胞存活，OX40组织了超级增强子，它是控制什么基因变得活跃的DNA区域，导致T辅助细胞产生丰富的IL-9。这又导致气道中粘蛋白的大量产生，最终堵塞了它们。
“我们能够破译T辅助细胞如何产生如此大量的IL-9，”李说。“实质上，OX40激活T辅助细胞中的IL-9基因，导致通过强大的调控基因表达的超级增强子的分子机制过度生产IL-9。
使用化学抑制剂，李和他的同事发现了一种新方法来阻止IL-9基因超级增强子的组装，以防止IL-9的产生。这可能指向治疗哮喘的新方法。
李说：“寻找新的方法来阻止和强化超级增强剂可能为哮喘患者提供一种新的治疗手段，而这种治疗方法可能比现在使用类固醇的护理标准更有效。
