1978年7月25日，路易斯·布朗, 世界上第一例试管婴儿，在英国出生了。她的出生，使这一天成为了生殖医学史上的里程碑。她的“制造者”是英国奥德姆总医院妇科医生帕特里克·斯特普托和剑桥大学生理学家罗伯特·爱德华兹。32年之后，被誉为“试管婴儿之父”的罗伯特·爱德华兹，因“在试管受精技术方面的发展”而被授予2010年度诺贝尔生理学医学奖。
每年，数以百万计的夫妇希望得到一个孩子。不幸的是许多人不能达成愿望。不孕的原因不同，但在路易斯·布朗之前，由于输卵管堵塞所引起的不孕是没有希望怀孕的。产生路易斯·布朗的技术就是我们通常所说的第一代试管婴儿技术。试管婴儿技术发展到今日，已有所谓的第二代及第三代。第二代试管婴儿，即单精子显微注射技术，是针对男性严重少弱精症；第三代试管婴儿，是针对胚胎的高危遗传异常风险，在胚胎植入子宫前先进行遗传学诊断，然后移植没有遗传病风险的胚胎。
自然妊娠
正常怀孕必须具备以下几个因素:卵子、精子、通畅的输卵管及发育正常的子宫。
正常的卵子约0.15mm，通常由颗粒细胞形成花冠状包围着卵子，是体内最大的细胞。精子是体内最小的细胞，有一个头部和长长的尾部组成，象蝌蚪一样，由尾部摆动在输卵管运动接近卵子，进而穿透卵子，使卵子受精。通常受精后5-6天，受精卵种植于子宫；大约2周后，尿妊娠试验可显示阳性结果。
试管婴儿
试管婴儿的医学术语是体外受精-胚胎移植，顾名思义，是卵子和精子在人体外完成受精过程，发育成早期胚胎，然后移植到女方的子宫内，使其植入子宫，继续生长发育直至分娩的一系列方法。在体外受精过程中，卵子和精子是必须的，即使因男性因素行显微受精，在理论上讲，也必须有至少一条以上的精子。因此，试管婴儿技术目前还不能帮助所有的不孕症夫妇。
那么，实验室是如何“培育”婴儿的？让我们通过以下5方面，揭开试管婴儿神秘的面纱。
一、卵巢刺激：通常生育期女性一个月产生一个卵子。卵巢刺激就是使用激素药物使卵巢同时产生多个卵子，因为在体外受精过程中不是每个卵子都能受精，即使受精，也不是每个都能正常发育。因此为获得成功，数个卵子同步发育是有必要的。在卵巢刺激过程中，医生根据超声监测和激素测定来决定何时取卵。
二、取卵:当卵泡生长到一定大小后,医生会根据激素测定结果安排取卵术。取卵可在静脉麻醉下经阴道超声引导进行。这是一个简单的手术，医生用一根穿刺针刺入卵泡中，抽吸出包含有卵子的卵泡液。取卵的过程约10多分钟，比较安全，在麻醉下基本没有痛苦。
三、授精：卵泡液取出后立即送入实验室，实验室技术员捡出卵子，快速评估后立即放进含二氧化碳的培养箱中，准备授精。
常规体外受精：如果男方精液检查正常或接近正常，通常做常规体外受精。实验室人员选择出活动力最好的精子，加入到培养卵子的培养皿中，放进培养箱等待卵子受精。要取得高的受精率，一个卵子要加入数千至上万条精子。成功的受精是一个精子与一个卵子结合，而一旦一个精子进入卵细胞，卵细胞膜会发生变化，从而阻止其它精子进入。但也会发生两个或多个精子受精，这样得来的胚胎是不能发育成胎儿的。实验室人员会挑出、丢弃这样的胚胎。
显微受精：如果男方患严重的少弱精症，精子活动力差或数目少不能使卵子受精，实验室技术员会根据情况进行显微授精。这是一个复杂的过程，简单说来就是借助显微操作仪器，把单个精子注射入卵细胞内，从而达到使卵子受精的目的。
四、胚胎培养：精子和卵子共孵育的次日早上，可以观察卵子受精情况，挑出不受精及异常受精的卵子。受精后第二天，可观察到细胞胚胎；第三天，可形成细胞；第五天可发育成囊胚。然而，许多胚胎在体外发育不到这个时期，通常只有发育潜能好的胚胎才能发育到囊胚期。胚胎在受精后的3-6天内都可放入子宫。在大多数情况下，受精后2-3天就可判断出胚胎是否发育正常。
五、胚胎移植：受精后3-5天，发育正常的胚胎可以移植到子宫中。医生在超声引导下用一个细长的软管装载含1-2个胚胎的少量液体，通过阴道、宫颈将软管插入子宫腔，缓慢地用注射器将含胚胎的液体推入子宫内。这个过程没有痛苦，胚胎移植后，病人可以平躺休息一会儿。如果胚胎植入子宫内膜，继续生长发育，2周后血妊娠试验显示阳性结果。
试管婴儿技术的风险
试管婴儿目前已广泛应用，虽然成功率还在50%左右，不能令人满意，但总体来说，这是一个稳定、成熟的技术。与任何医疗技术一样，它也不是完美的，在这个过程中同样存在风险。如由于药物刺激引起的卵巢过度刺激综合征；穿刺取卵导致的出血及感染；多胎妊娠引起的早产、低体重儿等。如果移植的胚胎在子宫外植入，同自然妊娠一样可导致宫外孕。试管婴儿治疗中，大约5%的妊娠是宫外孕。医生在整个诊疗过程中会严格按照治疗规范，预防、及时治疗各种并发症。
试管婴儿的安全性
路易斯·布朗已出生40年了，并且生育了健康后代。40年来，世界范围内已有数百万试管婴儿出生，试管婴儿的安全问题似乎已经逐渐淡出大众及媒体的视线，但是专家学者从来没有停止对其安全性进行评估。值得高兴的是大多数研究结果显示试管婴儿与正常出生的婴儿比较，没有太大的差异。但是也有一些问题引起专家的关注，如早产和低出生体重儿发生率较高，导致儿童期疾病增多及以后的一些健康问题。专家还注意到了试管婴儿与正常出生婴儿遗传方面的差异，如试管婴儿与一些代谢紊乱密切相关，这些代谢紊乱可导致成年后肥胖、2型糖尿病等。
目前，大多数试管婴儿还在30岁以下，许多还没有后代出生，专家对他们及其后代健康的研究还在继续中。仅仅基于对试管婴儿安全性方面的考虑，不孕夫妇也应该在尝试其它方法未果后，再考虑行该技术。
