波特曼从出生后幼仔的对比中提出“人是生理上早产1年的动物”，也有人提出“人是早产3年的动物”。其实大脑的成熟与否，可以简单地从记忆方面加以衡量，当大脑真正能够起作用时，它必能全脑加以协调。而现在的事实是，几乎所有成年人，都无法记忆起自己3岁之前的事情，这是个极有意义的现象。它表明人脑在3岁前还没有合成一个功能强劲的“万物灵长”。
在很多名人的自传中，有的传主认为自己可以记得3岁前甚至是两周的事情。如马克·吐温就这样写道：“多少年来，我一直相信，记得我出生后6周，便伺候过祖父喝柠檬威士忌甜酒……”白居易在晚年自述中也说过六七月时，乳母弄于屏下，有指“之”字“无”字视之，白虽口未能言，心却已墨识，后有问此二字者，虽百十其试，而指之不差……
我国心理学家张耀翔在20年代曾特地为此做过一次实验，在被试的106人中，仅有1人能记1岁-2岁时的事情，最多的是记住3-4岁的事情，也有人连8岁前的事情也记不起来。一些人认为自己能记得儿时的情景，大多是由家人转告的，人们一般很容易将这种传达当成自己的记忆，就像在梦里不以为是梦一样。
那么，是不是在3岁前没有记忆呢？回答是否定的！
不少例子表明，人3岁前的记忆在特殊的环境里可以得到再现。比如那些遭遇大祸如沉溺深水或从高处坠落而又奇迹般地幸免于难的人，都曾有一种濒死的体验，这些生还的人后来都坚持说：在他们丧失意识之前，他们的整个一生闪现在他的面前，而且这种闪现不是一生中的某些重要事件的片断，而是他整个的一生。这种体验，各个年龄、各个种族的人都曾报告过。
当然在其他一些条件下也可以再现3岁前的记忆，例如在催眠的状态下，催眠师暗示你现在是1岁，被试者就会用1岁时的语言讲话，做出1岁孩子的举动；而在服用迷幻剂类的人中，有很多人也能再现婴幼儿时的情景……
随着对胎教的研究和重视，现代科学甚至认为胎儿就已经有记忆能力了，很多现象如果不用这种方法似乎也解释不通。
既然3岁之前保留有记忆，而这记忆又回忆不出，是不是这种记忆都是一些无用的信息呢？回答同样是否定的。
现代心理学的研究表明，3岁前儿童的记忆之所以不能永久保持而出现“幼年健忘”，一方面是因为3岁前儿童大脑皮质细胞的反应性高，他们往往容易识记所观察到的对象的全部细节。另一方面也是因为3岁前儿童脑皮质的各个区域还没有完全成熟，儿童识记的材料促使了大脑的发育，而发育的脑区的结构又控制了先发育的脑区，妨碍了原先记忆的东西，使人不能回忆起更早发生的事情。
但是这种记忆绝不是可有可无的，它是构成大脑以后思维能力的基础。正如我们都知道数学中方根的意思，可是我们都忘了方根的算法，需要时便去查方根表。当我们会算方根时，才有了方根表，可是习惯了方根表后，我们便忘了方根的算法，但是能说方根的算法不重要吗？3岁前的记忆便如这方根的算法。
因此，如果从出生后的行动比较来看，“人是早产1年的动物”；如果从人的成长过程来看，“人的确应该是早产3年的动物”，正是这种早产给人类带来了极大的可塑性，而3岁才有记忆，正是这一事实的最好证明，这也从侧面证明“3岁看小”的道理。
