冯特随生理之父缪勒学习，也曾担任赫尔姆霍兹的助手。他在《对感官知觉理论的贡献》首次提出“实验心理学”的概念，与费希纳的《心理物理学纲要》一起被认为是新心理学诞生的标志；他的《关于人类和动物心灵的演讲录》从心理学的角度论述了心理问题；《生理心理学原理》则是冯特实验心理学成熟的标志，该书被认为科学心理学的独立宣言（冯特是一个高产的心理学家，其撰写的书籍多得可怕）。冯特对于心理学最大的影响是1879年他在莱比锡大学建立的世界上第一个心理学实验室，标志了心理学从哲学中脱离出来，成为一门独立的学科。
在冯特的心理学体系中，有两个部分，一个是个体心理学，另一个是民族心理学。
个体心理学研究的是个体的意识过程。冯特认为，心理学应该研究的是人的直接经验（直接经验包括感觉、情感、意志等直接被主题体验得到的因素，而间接经验则是人通过对外部世界的经验推论获得的，是物理学的研究内容能够）。他还指出，研究心理需要用到的是实验内省法：区别于内省法，实验内省法是通过设置一系列的标准，让被试在实验情境中对于自己内在的过程进行即时表述。
冯特认为，人的各种意识都是由很多心理元素复合而成的，最基本的心理元素有两种——感觉和感情，感觉是呈现人的经验的客观内容，而感情则显示出了经验中的主观内容。对于感觉，他还提出了感情三度说：存在三对方向相反的基本感情，愉快-不愉快、兴奋-沉静和紧张-松弛。
心理元素经过两种方式结合形成心理复合体（意识），这两种方式是联想和统觉。联想又有四种基本形式——融合（不同心理元素融为一体）、同化（为新的经验寻找一个类似的匹配物）、复合（不同类型的感觉和感情共同组成一个复合体）和相继性联想（即记忆的联想）。统觉是一个创造性的综合，包括关联、比较、综合和分析，把特定的心理内容由意识的范围提升到注意的焦点。心理复合又有三种基本规律：创造性综合原则（不同心理元素组成心理复合体，心理复合体便拥有了新的性质）、心理关系原则（心理元素之间的相互关系决定了各个元素的意义）和心理对比原则（心理内容中一些相互对立的内容由于对立而加强，如吃了甜的东西再吃苦药会更觉得苦）。
冯特还是一个意志主义者：他认为，意志是随意运动（受我们意识控制的运动）的高级阶段，是社会文化对个体思维自上而下的统摄。随意运动的低级阶段是个人的本能冲动。
另一个部分，民族心理学。冯特通过一个群体（民族）的语言、神话和风俗习惯等文化产品来对群体的心理（他认为这是人类的高级心理过程）进行研究。
对于冯特的评价分为两个部分，一是他的贡献，另一个是他的局限。冯特的贡献在于使心理学成为了一个独立的学科，并且他的心理学实验室培养类很多心理学人才，为心理学的传播发展作出了很大的贡献，并且还创立了“新心理学”的理论体系。但是，冯特的心理学中主张研究人的直接经验，没有根植于客观现实，而用人的主观经验来替代客观实在的研究，不免会陷入主观唯心主义，他的内省法也无法摆脱方法论方面的主观主义，远离了科学本身的客观主义。
