中国历史上，民间对于周公的印象，应该是和真实历史差距不是一般的大。甚至在历史教科书上，周公的事迹也是寥寥数语。而流传于世的周公解梦，其实也并不是周公所作。对于历史真实的周公，汉初大思想家贾谊评价周公曰：“文王有大德而功未就，武王有大功而治未成，周公集大德大功大治于一身。孔子之前，黄帝之后，于中国有大关系者，周公一人而已。”而儒家的至圣先师孔子，把他尊为儒学奠基人，是站在周公的肩膀上创立的儒家学说。
周公，姬姓，名旦，是周文王姬昌第四子，周武王姬发的弟弟。在武王伐纣的历史事件中，大多数人只记得姜子牙的功绩，而忽略了周公。其他他们两个都是周武王的得力助手，堪称左膀右臂。
在周文王还在世之时，周公就显示出了其仁德忠厚的性格，后来文王去世，长子姬发继位，周公还是尽心尽力辅佐，在征讨殷商的准备中，就提出了顺天明德的方针，于是各路诸侯慢慢都开始认可武王的领导。
时机成熟后，武王在周公和姜尚的帮助下，集合各路诸侯会师于牧野，发起对殷商的决战。然而殷纣王因为没有意识到事态的严重性，精锐部队还在远征东夷势力，平时自己也是宠幸美人妲已，酒池肉林，过着奢靡的生活。当武王陈兵牧野之时，他慌乱中派了一些杂牌部队前去迎敌，结果很多由奴隶组成的军队直接倒戈，朝歌失守，纣王看大势已去，自焚于鹿台，从此江山美女皆成空。
灭纣之后，武王建立周朝。天下初定，人心不稳。可是周武正准备大干一场的时候，却也难逃天命，继位两年后去世，留下年幼的儿子。周公怕天下听说武王死而背叛朝廷，就登位替成王代为处理政务，主持国家大权。
流言不期而至，无非就是说周公掌权，可能会取周成王而代之。周公一方面表明忠心，一方面东征平叛，很快就稳定了局势。
叛乱平息后，周公建议周成王迁都成周洛邑（今河南洛阳），并开始治理天下。实行封邦建国的方针，把亲王和功臣封为各地诸侯，作为屏藩，保卫天子。重新规划土地，实行井田制，巩固和加强周王朝的经济基础。
国家安定后，为了吸取前朝失败的教训，周公又开始制订礼法。设立宗法制及森严的等级制度，为稳定政权起到重要作用。
“溥天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”这是周公治理下的国家，结束了之前混乱的局面，开始走向有秩序的状态。
周公摄政七年后，把政权还给了周成王，表明了自己的态度。七年的功绩被《尚书·大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
对于周成王，周公不忘教导节俭为民，不可骄奢放纵。很多理论，历经千年依旧可谓圣言。
致政周成王三年后，周公病逝。
关于周公的典故有很多，“周公吐哺，天下归心“说明周公尽公尽责的工作态度。“周公之礼”是汉语中关于性关系的一种委婉说法，有点戏谑的意味。原本是周公为了防止男女滥情，规定婚前不要发生性关系。而”周公解梦“是后人所作，只是借了周公的大名。
最为影响后世的就是孔子根据周公礼乐发展出来的儒家文化，影响了中国数千年。后人把周公称为”元圣“，其影响力可见一斑。
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