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1.两者有许多相似之处
短期的悲伤和长期的抑郁有许多相似的症状，因此辨别起来并不容易。长期以来，心理健康工作者一直就此问题争论不休。许多人认为，“重度抑郁症”的定义太广泛了，容易将普通的悲伤归于病态。在美国，所有受过训练的临床医生都必须花大量时间，确保抑郁症的诊断有效，不能以普通的情绪低沉来解释。
2.时间很重要
对于悲伤和抑郁来说，时间是最明显的区分因素，即经历症状的时间长度。如果症状超过两周还没缓解，那就需要咨询专业人士了——所谓症状，指的是：感到悲伤或暴躁，同时伴随着认知(想法)转变，严重影响生活。人人都有低落的时候，但时间超过两周就值得担忧了。
3.抑郁症通常程度强烈、症状多样
抑郁症的特殊之处在于：程度强烈、症状多样。也就是说，患者会出现大量症状，且没有缓解的迹象。
人们从影视剧里得知，抑郁症患者会感到疲劳、悲伤，会频繁哭泣。但除此之外，抑郁症还存在许多其它症状，包括：难以做决定；睡眠过量或睡眠不足；睡了很长时间，醒来依然感到精疲力竭；感到毫无希望；频繁责怪自己。许多患者将抑郁症描述为“了然无趣”或“麻木不仁”。在抑郁症的诊断中，除了悲伤消沉外，还需要考虑上述因素。
还有症状的强烈程度。如果症状非常强烈，例如无法想象自己能够恢复良好状态、持有自杀想法，那么可能是患严重抑郁症了。在短暂的悲伤中，人们时不时会有所缓解——能够享受自己热爱的事物，觉得未来会更好。而对抑郁症患者来说，就不存在这种缓解的时刻了。
4.悲伤很普遍，抑郁症也是
对许多人来说，抑郁症只是痛苦的表现方式，这并不代表他们有什么本质问题。阶段性的抑郁症不同于精神疾病。在美国，有1,620万成年人患过重度抑郁症——也就是说，抑郁症现象非常普遍。所以说，别担心自己“异于常人”，更别因此耽误了治疗。
