也许你曾经见到路边有个衣衫不整的人面无表情的站在路边，他在自言自语，嘟哝着一些你可能听不懂也不愿意去听的话，其他路人一样的，很快绕开了。其实，你知道吗?这个人非常可能就患有精神分裂症。
由于汉语病名中的“分裂”两个字，人们常常会把精神分裂症和多重人格混淆在一起。事实上患者不是拥有更多的人格，而是某种程度上病前人格瓦解(break down)了。换句话说，熟悉这个人的会发现这个人和没有发病之前是不同的。患者可能出现认知、情绪、行为方面的改变。妄想和幻觉是精神分裂症最常见的症状。
所谓妄想，就是歪曲或不合理的信念，哪怕有明确的证据表明这些念头是不合理的，患者仍坚信，难以改变。所谓幻觉，就是感受到现实中不存在的事物，比如听见别人听不见的声音(幻听)或看见别人看不见的东西(幻视)。但并不是所有出现妄想或者幻觉的人都是精神分裂症患者。一些其他疾病，比如物质所致精神障碍，也会出现妄想或者幻觉。甚至一些正常人在某些特殊状态也可能出现幻听，如正在思念中的人听到他所思念的人讲话，愣过神来却发现这个人其实人不在身边。两个感冒患者的症状有可能是高度相似的，然而没有两个精神分裂症患者的症状是完全相同的。比如两个都以幻听为主要症状的患者幻听的内容可能是完全不同的。
精神分裂症的发病率比我们想象的要高。事实上，普通人群中每100个人中就大约有一个在一生中的某个时候会符合精神分裂症的诊断。而且，这个比例比较稳定的存在于世界上所有国家和地区中。精神分裂症的发病年龄一般在18岁以后，平均而言女性比男性稍微晚一些。理解精神分裂症存在的普遍性对于理解疾病本身可能非常有意义。比如英国学者Tim Crow就指出，精神分裂症可能是人类进化过程中的副产品。简言之，在进化过程中我们获得了语言这种能力，同时人类作为一个群体也付出了精神分裂症这个代价。当然，Tim Crow的观点目前还停留在假说的阶段。
之所以谈到Tim Crow关于精神分裂症的假说，是因为这种疾病的病因目前尚不明确。当下的主流观点试图从遗传和环境两个角度去理解这种疾病。精神疾患的遗传度相当高的。有趣的是人们在低估精神分裂症的发病率的同时，往往倾向于高估他的遗传度。事实上并不是所有精神分裂症患者的子女都会患有精神分裂症。正好相反，他们中的大多数人是健康的。平均而言，精神分裂症患者的一级亲属(亲生父母、子女及同胞)中约有10%的人在一生中的某个时间点可能符合精神分裂症的诊断。
