抑郁症的痛苦比大多数人的想象要严重得多，如果要用一个词来描述这种痛苦的话，那么这个词不是「忧伤」或者「郁闷」，而是「绝望」。
抑郁症又称抑郁障碍，以显著而持久的心境低落为主要临床特征，是心境障碍的主要类型。临床可见心境低落与其处境不相称，情绪的消沉可以从闷闷不乐到悲痛欲绝，自卑抑郁，甚至悲观厌世，可有自杀企图或行为；甚至发生木僵；部分病例有明显的焦虑和运动性激越；严重者可出现幻觉、妄想等精神病性症状。每次发作持续至少2周以上、长者甚或数年，多数病例有反复发作的倾向，每次发作大多数可以缓解，部分可有残留症状或转为慢性。
迄今，抑郁症的病因并不清楚，但可以肯定的是，生物、心理与社会环境诸多方面因素参与了抑郁症的发病过程。生物学因素主要涉及遗传、神经生化、神经内分泌、神经再生等方面；与抑郁症关系密切的心理学易患素质是病前性格特征，如抑郁气质。成年期遭遇应激性的生活事件，是导致出现具有临床意义的抑郁发作的重要触发条件。然而，以上这些因素并不是单独起作用的，目前强调遗传与环境或应激因素之间的交互作用、以及这种交互作用的出现时点在抑郁症发生过程中具有重要的影响。
从进化生物学的角度来看，情绪如同其他生理功能一样，是对环境变化的一种恰当反应。上海师范大学政法学院哲学系教授陈蓉霞认为，轻度抑郁可能起着适应作用，它促使个体在逆境时积蓄力量，在安静时陷入反思与内省。这就如同痛感，尽管它给人带来不舒适的感觉，但失去痛感的人非但没有生活在天堂中，相反，连生命都难以保障――他们可以在瓦砾成堆的地面上疾步如飞，捧个烫手山芋而不知罢手，结果可想而知。
不仅如此，有研究表明轻度躁狂、抑郁与活力、创造力及魅力相关。这种基因可以给个体带来先天优势。因此美国心理学家史培勒说：“这种病往往袭击那些最有抱负，最有创意，工作最认真的人。”历史名人牛顿、达尔文、林肯、丘吉尔等都患过忧郁症，台湾女作家三毛以其丰富的阅历，饱满的激情，秀美的笔调描述异国风情，但抑郁的她却在作品选出版时自缢西去。
“所有的心理痛苦都是有意义的，所有的体验对生命都是重要的，心理痛苦是自我成长的必经阶段。”中日友好医院心理科主任医师、著名心理学家李子勋指出，情绪困扰是人类生存的一种自然状态，就像白天和黑夜的更替一样，快乐和悲伤，开朗和消沉都是在人的生命中交替存在的。他甚至提出：“没有对死亡做过认真思考的人，对生命也不会有真正透彻的理解。”
因此，“抑郁并生活着，是人类高贵的天性。”陈蓉霞说。
