中国人对生活的热情，根源于赖以生存的草、木、山、水、阳光、土地、大气。草木生于土地，汲取日月精华，而被大自然赋予了独有的灵性。这种灵性被先人熟知、掌握，应用于人的生命。心怀感恩，中国人把这些扶病祛邪、与自己生命息息相关的草木赋予了一个朴素而好听的名字：本草。
艾，也称冰台、医草、黄草、艾蒿。属菊科多年生草本。叶似菊，表面深绿色，背面白色，有茸毛。性温芳香，二月播种，五月采集。艾，分布于中国各地，但世传以湖北蕲州者为佳，谓之蕲艾，誉为道地药材。
农历五月的蕲州，居民们在当地田间采收蕲艾，伴随着阵阵龙舟的锣鼓，挂到了自家的大门上，这在中国，早已是上千年的习俗。某大爷在蕲州生活了一辈子，据他说，每年端午，都会在自家的大门上亲手挂上自己采摘的艾叶用来辟邪。
邪是什么？为何中国人认为挂艾叶可以辟邪？一颗柔嫩的小草，中国人为何与它相伴了千年呢？
在古代，当瘟疫肆虐时，一个村庄里往往有很多人因感染瘟疫而死亡，这些被瘟疫感染的人则被村民认为是“中邪”、“撞鬼”或“中毒气”。而那些在家里悬挂艾叶或熏艾的村民都没有被瘟疫感染，因而他们坚信艾叶有避邪作用。“邪”，实际上是指一切能够致病的因素，它并非某一种实体。而“辟邪”，实际上是发挥空气消毒达到预防瘟疫传染的作用。东晋著名的医药学家葛洪在他的《肘后备急方》中就介绍了用艾叶烟熏消毒预防瘟疫传染的方法：在瘟疫流行时“以艾灸病人床四角，各一壮，令不相染”，而且认为用这种方法预防疫病传染，效果“极佳”。
因此，艾草辟邪的作用，就这样流传了下来。
五百年前，药物学家李时珍和父亲李言闻就赋予蕲艾，“艾中之胜”的称号。李言闻曾作《蕲艾传》，书中称赞艾叶“产于山阳，采以端午，治病灸疾，功非小补”，将它与人参的价值相媲美。这也许是第一本论述艾叶的专著。
李氏父子，世居蕲州，相传他们曾多次上麒麟山(今蕲州镇都)采集艾叶的标本。李时珍在《本草纲目》中指出，“自成化以来则以蕲州者为胜，用充方物，天下重之，谓之蕲艾。相传他处艾灸酒坛不能透，蕲艾一灸则直透彻为异也”从此，蕲艾之名，风靡全国，蕲艾作为艾叶道地药材的地位也得到正式确定。
在粽子飘香的时节，大别山南麓地带，艾草遍布山野。冬冷夏热，雨量充沛，大自然馈赠以蕲艾足够的养分。适宜的自然环境，潮湿肥沃的土壤，蕲艾长得尤为茂盛。它比一般的艾草高大，高达1．8到2．5米。它的叶片肥厚，挥发油含量较高，在医用上效果更佳。
据专家考证，艾叶用于治病已有两千多年的历史。中国最古老的医学方书，《五十二病方》中就记载着艾叶的疗效与用法，此后历代的本草书籍均有记载。
根据炮制方法不同，艾叶药材可分为艾叶、艾绒、鲜艾叶、炒艾叶、醋艾叶、艾叶炭等多种。中医理论认为其功效各不相同。艾叶性温芳香，暖血温经，行气止痛，用于妇人气血寒滞之症效佳。艾绒，多用于烧灸，温煦气血，舒经活络，药效似艾叶而更优。鲜艾叶性偏温热，强于驱寒，适用于宫寒不孕，腹冷痛经。艾叶炭擅入血分，温经止血，宜用于崩漏下血，月经过多等出血症。
农历五月的蕲春，迎来采艾的盛事。成熟的艾叶被采摘下来，然后经过阳光的洗礼和时间的历练。挑选之后，储存起来的艾叶会慢慢消化燥气，使之利于灸火的运用。《本草纲目》描述，“凡用艾叶，须用陈久者”。三年的陈艾为最佳。时间一到，艾叶就进入第二道加工程序：反复晒杵，筛选。除去杂质后，鲜绿的艾叶化身为土黄色的细艾绒，人们称它们为熟艾。它们将完成此生最重要的使命：灸法。为方便使用和储存，艾绒也通常被制成艾条和艾柱。
艾中之王，就这样，褪下了绿色的霓裳。无论是用于医疗的灸、还是用于民俗中的食、浴等，艾，千百年来，静静地与人类相伴，默默地燃烧自己，因习以为常而归于平淡，与那些大部分仍野生于自然、未被人使用的艾叶一起，走向生命的终点。然而春风拂过，嫩绿的艾叶又带着生命的气息，再一次融进人类的肌体。
