气功，古代称作导引、吐纳、行气，道家修炼内丹。它是研究人体自我身心锻炼的方法和理论的科学，通过气功锻炼能增强人体元气和气机的调节功能，提高身体素质，从而起到治病、益智、延年作用，既是治疗学又是养生学。
谢觉哉同志在生前曾题词：“气功疗法人人可行，不花钱，不费事，可以却病，可以强身，可以全生，可以延年。”对气功给予高度评价。
近年由于各种条件的改善，人的寿命不断增加，现在是“人活七十不稀奇”，根据预测，到本世纪末我国老年人口将达到一亿左右，约占人口的7~8%，进入老年国行列，从而老年医学和康复医学越来越显得重要，引起了党和国家以及各界人士的关怀，老年人如何安度晚年和健康长寿成为至关重要的大事。然而不少人由于种种原因未老先衰，有的竟然半百之年而去。因此发展和普及气功对保障老年人健康长寿具有特殊意义。
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一、老年人生理心理老化的表现
一般人到六十岁左右，生理上会出现一些变化，如身体衰弱，头发变白，牙齿脱落，皮肤松弛，记忆力减退，肢体活动不灵，行为也会变得幼稚起来。例如有的老人离退休后，对多年的生活规律，行为习惯发生的突然变化，一下子难以适应，容易产生情绪低落甚至产生无用感；有的遇到亲人亡故或子女不体谅，或自己身患疾病等，更容易感到孤立寂寞，不过这些心理状态的变化，个人也有较大的差异。现在我们许多离退休的老同志聘当顾问著书立说，撰写回忆录等，这些都足以证明老年人在社会生活的各个领域继续发挥作用。
唐代孙思邈在《千金翼方》中说“人年50以上，阳气日衰，心力渐退，忘前失后，兴居怠惰，计授皆不称心，视听不稳，多退少进，日月不等，万事零落，心无聊赖，健忘嗔怒，情性变异，食饮无妙，寝处不安，大便不利”。对老年人的生理和心理变化描绘得体察入微，惟妙惟肖。
我国著名老中医岳美中教授归纳了老年人的八大怪症：1、只记远事，不记近事；2、笑时有泪，哭时无泪；3、喜欢孙子不喜欢儿子；4、喜欢硬食，不喜欢软食；5、眼昏花，看不见近处；6、耳朵聋，好打听闲事；7、遇怪事没观察就问；8、尿常撒在鞋上。这些都形象而生动地概括了一般老年人老化的具体表现。
二、气功的防老作用
1.调整呼吸，增强和调节人体脏腑功能
人体与自然界关系密切的最明显的标志是“呼吸”，“天地万物无一非气之所化”，人在气中，气在人中，《庄子•知北游》上说“人之生，气之聚也，聚则为生，散则为死”。人之气来自天气(自然之气)和谷气(五谷精微所化之气)，气是生命的动力，人与气的关系好像鱼水关系，鱼有水则生，无水则死，人有气则生，无气则死。古人说“药养不如食养，食养不如气养”。气养包括两方面，一是指不生气，二是指要养气。养气的方法很多，经常坚持气功锻炼，可以疏通经络，运行气血，促使新陈代谢功能旺盛。
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气功的养气，就是通过自身的练“气”与练“意”，使大脑安静，肢体放松，通过调整呼吸使五脏六腑受到有节制而缓慢地搜索和舒张，起到调节脏腑的功能作用。它的特点是以“静”和“松”的运动作为医疗保健和气功养生方法，古人称为“祛病延年”之法，它运用了“内向性”的锻炼方法，主动控制意识，达到掌握自身的功能活动，调动和增强人体机能，保持精神宁静，情绪稳定，身心愉快。所谓“人能常清静，天地息皆归”。气功就是以“松”和“静”的方法，使人的身心处于自觉的松弛和抑制状态，有利于大脑消除疲劳，满足“养神”的需要，从而增强大脑的思维能力，提高工作效率，尤其对伏案久坐的脑力劳动者有明显的效果。如果写作、备讲的时间长，劳累了，可以暂停工作，做一会静功，精神又会很快恢复，继续坚持工作，比睡眠休息要好得多。实践证明有很多练功有素者，一天只睡五、六个小时，但精力充沛，工作适应强，少有倦意。
2.平秘阴阳，使经络、气血通畅，而且可以陶冶情操，修身养性，培养乐观主义精
我们临床体会到有不少的老年人，身体虚弱，机能衰退，经常多病，是由于阴阳失调，气机紊乱引起的。中医认为“气顺则和，气逆则乱”、“气行则血行气滞则血滞”，因此，运动不息，生活不息就在于气血的正常运行和保持人体阴阳动态平衡。“气血流通，百病不生”，从而减少和防止疾病的发生，推迟衰老的到来。
“百病皆生于气”，七情波动，往往扰乱气机。怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下，惊则气乱，思则气结，劳则气耗，寒则气收，热则气泄。而通过练功，可以改变人的急躁、焦虑、易怒性格和情绪，使人知足常乐，助人为乐，与众不同，从而避免情志致病。
老道、老和尚久居深山老林，不能说他们不生气或不生病，那里也没有医院和急救站，他们除了民间验方和中草药治疗外，主要还是运用气功锻炼来调畅气机，祛除病邪健康长寿。
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3.强筋健骨，改善消化和吸收功能
气功的坐功、站桩功是外静内动，强健筋骨的运动，既不使身体肥胖，又能使胆固醇和三酸甘油酯下降。同时通过腹式呼吸，使腹腔内压力周期性的变动，起到按摩肠胃，促进胃肠蠕动，改善消化和吸收功能，对治疗胃下垂、慢性腹泻、老年性便秘、脱肛等消化道疾病都有很好的疗效。
老年人练功，一般选择以静功为主，动静结合，静中求动，静以养神，动以育体。如练真气运行法、内养功等都是静中寓动，以静为主，配合五禽戏、八段锦、太极拳等是动中藏静，二者都具有很好的效果。
4.强身益智，益寿延年
气功在保健方面的作用是人人皆知的，有病能治，无病能防。历史上很多名人高寿，大多都修炼气功，顺循养生之道，而“度百岁乃去”。孙思邈在《千金翼方》中说“老人须知服食将息节度，须知调身按摩，摇动肢节，导引行气，行气之道，礼拜一日勿住，不得安于其处，以致壅滞。流水不腐 户枢不蠹，义在斯矣，知此者可得一二百年……”。说明人到老年通过导引行气，抗病防老的重要性。三国时的华佗，他“通晓养生之术，年且百岁而貌有壮容”，他的养生之术就是五禽戏。晋代郑隐，他“年出八十，先发鬓斑白，数年间又黑，能行强拿射百步，步行日数百里，每上山、登危临险，体力轻便，年少追之，多所不及”。北宋著名道士张伯端(紫阳真人)享年九十八岁。唐代医学家、道士、人称药王的孙思邈活了102岁，唐代著名道人蒯京活到178岁。古时候一般人的平均寿命约三十多岁，而这些人能活那么高寿，正是由于他们长期坚持做各种气功的结果，这足以说明“气功”的法宝，对健康长寿确有功效。
还有我国著名画家齐白石活到94岁，现代书法家刘海粟、苏局仙等都是长寿的。很可能是他们在绘画、书写过程中可以抒发自己的思想感情，排除杂念，全神贯注，这与气功疗法有异曲同工之妙，同时也能得到艺术的享受。
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5.培养真气，增强抵抗力，减少和消除某些药物治病所产生的副作用
人体活动需要能量，祖国医学称之为真气，真气是生命的动力。真气充足，身体健康，真气不足，身体衰弱，真气消失，生命结束。真气在人体的集中和运行，是有一定规律和路线的，经络就是人体真气运行的通路，呼吸是真气运行的动力，用呼吸运动推动真气下行，意守丹田，就可以把真气集中在丹田里。人常说“歌唱家练得丹田气，声音洪亮力无比，武术家练得丹田气，走遍天下无人敌”，说明真气充足，对提高身体素质是非常重要的。海军总医院院长冯理达教授，通过气功发放外气，对多种致病菌的杀菌试验，说明了外气的免疫力。在气功状态下，人体系统高度有序化，免疫识别功能会加强，再加上练功时可以“气至病所”，有利于癌症的防治。
目前在滥用药物引起“药源性疾病”的情况下，现代医学家都正在寻求更为万全可靠的医疗方法，而采取气功、体育锻炼、针灸、推拿等无毒疗法治好病的经验和理论正在引起国内外的重视。它能代替某些药物，而药物却代替不了气功。
6.气功锻炼须与其它防老措施相配合
人的衰老是由多种因素所决定的，因此，气功防老不是唯一的，还需和多种措施配合。“爽口物多终作疾，快心事过恐生殃”，合理营养适当饮食对老年人都很重要，一般宜低热量、低脂肪、新鲜蔬菜水果、各种无机盐喝微量元素，注意膳食中各种成分的搭配，生活要有规律，劳逸要适度。谚云“笑口常开，青春常在。消愁解闷，百病去根。气大伤神，食多伤身。心宽体胖，勤劳体壮”。这些朴素的唯物主义观点和通俗易懂的道理，都是我们在日常生活中应当记取和做到的，这样就可以推迟衰老得到来。（常明启）
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