一般提到保元汤这个方子，估计很多人都会想到当年慈禧太后的驻颜养生汤，所用的材料是鲫鱼、牛肉、猪蹄、山楂和大枣，这样的组合，的确可以美容养颜。但是真正的保元汤，并不是什么驻颜养生汤，而是一个补气温阳的方子。
保元汤相传是金元四大家之一的李东垣创建的，后来被记录在《景岳全书》，再后来在《汤头歌诀》中记载，从此被广为流传。在《汤头歌诀》中对此有一段朗朗上口的口诀，即“保元补益总偏温，桂草参芪四味存，男妇虚劳幼科痘，持刚三气妙难言”。
保元汤由“黄芪三钱，人参二钱，甘草一钱，肉桂（春夏二至三分，秋冬七至八分）”四味药组成，具有补气温阳的作用，适用于虚损劳怯、元气不足等证，也可用于小儿痘疮、阳虚顶陷、血虚浆清、不能发起灌浆等症。
保元汤的补气作用主要体现在补肾气、补胃气和补肺气三个方面。肾主先天真元之气，胃主水谷之气，肺主宗气和呼吸之气，这三种气对人体对内的各种重要生理功能都有着主宰作用。这个方子能补这肾、胃、肺三气，能使真元之气得到保护，所以被称之为“保元汤”再合适不过。
保元汤中黄芪补肺固表，增强卫外功能；人参、甘草补气益胃，固里和中；肉桂“治血以推动其毒，扶阳益气以充达周身”。而整个方子里最妙的在于肉桂这味药，正如清代著名医学家柯韵伯所说，保元汤中“参芪非桂引导，不能独树其功。桂不得甘草和平气血，亦不能绪其条理”
保元汤最早在李东垣时期，只有人参、黄芪和甘草三味药，能泻火、补金、培土，为除烦热之圣药，镇小儿之惊，效如桴鼓。后来在魏桂岩时期，用来治疗痘疹虚证，对于阳虚顶陷，血虚浆清，皮薄发痒，难灌难敛等症比较适合。
保元汤方中的四味药可谓是搭配的十分经典与巧妙，比如黄芪保在外一切之气，甘草保在中一切之气，人参保上中下、内外一切之气，诸气得到治理而元气自然就充足了。但黄芪、甘草、人参三味药补后天水谷之气则有余，生先天命门之气则不足，所以加肉桂以鼓肾间动气，如此堪称完美。
后世医家在临床实践中发现，保元汤还可以用来治疗再生障碍性贫血、慢性肾炎、慢性肾衰竭、冠心病、乙型肝炎、白细胞减少等多种疾病，正是运用了保元汤的温补元气、增强全身功能活动、相应改善造血功能的作用，这也符合中医的“补益阳气以生阴血”的理论。
