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经过数百万年的进化，母乳已经被成为一种完美的多功能液体，对于婴儿成长的重要性无可争议。母乳被称为婴儿营养的黄金标准，因为它能够提供哺乳期婴儿发育所需的全部营养素及维生素。母乳喂养能有效降低婴儿的死亡率及感染性疾病的发病率。
瑞士苏黎世大学Thierry Hennet与Lubor Borsig博士总结了母乳的六大功能，指出母乳喂养能保护婴儿和母亲，母乳提供的多种生物活性因子共同作用强化婴儿黏膜免疫系统，培育肠道菌群，促进婴儿身体发育，还能调节母体内的激素水平及生育间隔时间。
母乳喂养保护婴儿也保护母亲
新近研究强调了母乳喂养的益处——短期内可降低婴儿死亡率和发病率，长期内可减少肥胖风险；甚至能帮助母亲防止乳腺癌及卵巢癌的发生。鉴于母乳喂养对儿童健康的影响之大，世界卫生组织(WHO)建议在婴儿生命的前6个月应全部采用母乳喂养，并在之后至少一年内用母乳作为固体食物的补充。
作为食物提供养分和能量
对于快速成长的初生儿，母乳是一种极好的养分。尤其是初乳——婴儿出生前或刚出生时母亲分泌的乳液——含有较高浓度的蛋白质及有益的碳水化合物。人类母乳中，种族和母体的年龄对母乳整体成分影响并不大，但不同哺乳阶段的最大量营养物质有所不同。一般说来，初乳中的活性蛋白和低聚糖的含量最高，而成熟的母乳中脂类和酪蛋白的含量相应较高。其中脂类能提供母乳中40%-50%的膳食能量，是热量的最大来源。
婴儿肠道内有益菌群的肥料
人类母乳含有200多种不同的糖分子，远高于小鼠奶或牛奶中发现的30-50的平均数，是所有哺乳动物中最复杂的。母乳可帮助支持健康菌群在婴儿肠道内的生长。
在出生时，婴儿体内只有从母体获得的菌群。为了保护自身，婴儿需要更多的菌群来建立健康的微生物组。母乳中大量的糖类正是这些菌群存活及生长不可或缺的营养物质。“婴儿体内没有消化这些糖类的机制，所以这些糖类首先被菌群所利用”，Thierry Hennet说，“就像一块播种地，母乳是肥料”。
婴儿免疫系统的保护伞
母乳中含有生理免疫球蛋白、细胞因子、防御素和乳铁蛋白等帮助婴儿进行免疫保护的生物活性蛋白。这些活性蛋白在被运送至肠胃时仍能保持活性，因为婴儿肠道内pH值约为3-5，高于成人的1-2。母乳的蛋白稳定性得到保持，避免被肠道水解。此外，母乳还提供被动的免疫保护因子，帮助婴儿内在的免疫系统抗感染。
协调人体生物钟
如同人体的生物钟一般，母乳能帮助调节母体的激素循环，并能帮助婴儿断奶。在孕期，孕激素抑制垂体分泌催乳素，防止母体过早泌乳。一旦婴儿出生，孕激素水平下降而催乳素增加，母体开始分泌乳汁。在哺乳期，由于哺乳期催乳素和低促性腺激素水平的升高，卵巢卵泡的成熟被抑制，因而可以防止哺乳期妇女立即怀孕。
乳糖要被肠道吸收，首先要经过乳糖酶加工处理。但乳糖酶的表达受到严格调控，大多数孩子在2–3岁逐步关闭。乳糖酶活性降低导致乳糖进入大肠，在那里代谢的微生物会释放出氢气、甲烷、二氧化碳和乳酸。这些发酵产物引起腹胀、腹部绞痛、恶心，这是乳糖不耐症的典型症状。这种症状的出现将导致吃奶的婴儿拒绝母乳直至自然断奶。
对婴儿身体发育进行调控
除了有助于肠道菌群发展及黏膜免疫系统的成熟，母乳也能够影响代谢途径，促进婴儿的成长发育。母乳中的几种激素具有内分泌因子那样的调节功能。例如，母乳中的瘦素(leptin)控制饱腹感与脂肪存储；类胰岛素生长因子1(IGF1)刺激身体增长；脂联素(adiponectin)能调节血糖水平和脂肪酸氧化。这些激素在母乳喂养的婴儿早期成长中发挥作用。
注意：运送母体内累积的有害物质
不过，母乳虽然能提供保护性的物质，但也可能将积累在母体乳房组织中的亲脂性有害化学物质如农药、重金属、合成添加剂及内分泌干扰物等运送到婴儿体内。此外，母乳也会将人类免疫缺陷病毒(HIV)、巨细胞病毒(CMV)等病原体传播给婴儿。疾病控制中心(CDC)建议HIV阳性的母亲应避免母乳喂养。
总之，母乳喂养好处多多。除非母亲患有一些母婴传播疾病等禁忌症，一般都可以进行母乳喂养。满足婴儿营养需要的婴儿配方奶粉，也不失为一种安全的选择。研究人员将继续探究母乳中不同分子的作用，随着测序技术的发展，这类研究结果将越来越丰富。未来几年内有可能产生对于人类母乳中激素的新认识，以及对婴儿肠道内细菌种群具体作用的新理解。
参考资料：
1. Hennet T, Borsig L. Breastfed at Tiffany's. Trends Biochem Sci. 2016 Jun;41(6): 508-18.
2. Cell Press. Unique biology of human breast milk. AAAS EurekAlert.19 April 2016.
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