艾灸是以艾这种可燃的中药作为原料进行燃烧、刺激人体特定部位或穴位来养生与治病的方法。艾灸的历史十分悠久，早在春秋战国时期，就有“七年之病，求三年之艾”的说法。
艾叶灸，最早来源于古代艾柱卜龟法。古人认为艾叶的芳香可驱鬼防疫，所以用他来占卜吉凶。后人发现艾叶的药用价值后，则利用它燃烧来渗透药力，便逐渐形成了艾灸疗法。
艾灸之所以能够长期流传下来，成为今天中医药的常用方法，是因为：
其一，艾具有温经散寒，通络行气的药效；
其二，艾具有其他材料所不具备的易燃性；
其三，艾具有强烈的芳香药味，可以通窜九窍，达到内外兼治的目的；
其四，艾叶在文化意味上有驱鬼逐魔的象征意味。
由于以上原因，在灸法流行的数千年中，艾叶逐渐取代了其他可燃性药物，占据了主导地位。
艾灸作为传统的医疗方法，惯用于寒湿类疾病，这是因为艾性温热的缘故，但事实上，艾灸也可用于治疗一些热性病，目前研究证明艾灸治病有比较广的运用范围，可治疗的疾病达数百种之多。
由于艾灸借助火力，药力渗透快，直接可作用于病表，特别是对不宜或不便服药的幼儿及昏迷等症，作用更加明显，推广价值很大。
艾叶的治病机理从传统中药的角度看，不外如以下几点：
一是艾叶辛温走窜，入十二经络，能通达诸经；
二是艾叶蒙受自然界阴阳之气，属于体阴而用阳之物，能调和人体阴阳；
三是艾叶温中有补，既能温补阳气，又能通理气血，更能行气驱秽。
所以是药效较广泛的一种中药。
现代科学研究发现，艾灸可以提高局部气血流量，升高局部温度，缓解局部痉挛症状；艾叶中含有多种药物成分及强烈的挥发物质，燃烧时药力可透入人体或吸入体内；艾灸可提高白细胞及淋巴细胞的活动率，增强人体细胞及体液免疫能力；艾灸还可以刺激人体液发生改变，有增强肾上腺皮质激素分泌及胸腺细胞活力的作用；另外，艾灸还具有增加心脏搏动量，强心抗休克的作用。
此外，艾灸具有使用方便，副作用小，作用快捷，疗效稳定，可自我施治等特点，因此特别适宜于家庭中应用。
