相传，秦朝有一个小伙子，因吃了一碗馊饭而腹痛下痢。村里没有郎中，他只得手捂着肚子到村外找人医治。不料，走出村子不远，便因腹痛腹泻加剧而栽倒在路边。这时，一位满头白发的老翁拄杖走来，见他躺在地上，急忙将他扶起。小伙子呻吟着将病情叙述了一遍，然后摇了摇头说：“老人家，我怕是不行了，求您给我家捎个信吧！”
老翁一边安慰小伙子一边用拐杖指着路旁那些长着白毛果实的野草，说：“这草的根茎能治好你的病。”说完老翁便匆匆离去。小伙子半信半疑，拨了一把草咀嚼起来。说来也怪，大约过了半个时辰，他感觉腹痛减轻，拉痢次数减少。随后，他支着身子，采了捆药草踉踉跄跄背回家，每天用其根和茎叶煎汤服用，5天之后病便痊愈了。
第二年夏天，村子里闹痢疾。小伙子想起白头老翁指点的药草，为自己治愈腹痛下痢的事儿，便扛着锄头来到原来的地方，挖了几大捆草药，煎汤给村里人治痢，结果确有奇效。此后，人们为了纪念那位白头老翁，便给这种药草取名为“白头翁。”
白头翁是一味治疗痢疾效果很好的中药。白头翁又名野丈人、胡王使者、奈何草。它的的叶子像芍药，但是稍微要大一些，上面有白色的绒毛，根是紫色的，深如蔓菁花。白头翁作为药用，一般都要用干燥的，因为新鲜的白头翁刺激性很大，会对口腔黏膜等造成一定的刺激。
白头翁可以用于治疗热毒血痢。常与黄连、黄柏、秦皮等清热燥湿的药配伍使用；治疗赤痢日久不愈，浮肿冷痛者，可与干姜、赤石脂等药物配伍，以温中散寒、涩肠止泻；若是女性产后身体虚弱且痢疾者，可以加上甘草、阿胶等使用。白头翁服用后一般无不良反应，不过也会有少数人服用后出现缓泻作用，这对于有实热便秘的人群十分适用。
白头翁还可有清热解毒的作用。治疗下痢咽痛，特别是夏季得了这种病，可以配伍黄连、木香等煎煮服用，效果很好。
在中药里，白头翁常常被称作是治疗痢疾的良药，这是因为它对于细菌性痢疾和原虫痢疾都有很好的疗效，现代研究证明，白头翁对于滴虫有很明显的杀灭作用，这在中药里，它是唯一的一个。
白头翁还可以治疗瘰疬，可将白头翁洗净切断后泡入白酒中，装坛密封，隔水煮沸后阴干大约两天后即可使用，特别适合瘰疬溃后且浓水清稀，久不收口的患者，效果极佳。
白头翁除了以上的药用作用之外，还有很好的食疗作用。
黄连白头翁粥。将白头翁、黄连放入锅中煎煮，去渣取汁，再将粳米等放入锅中熬煮，加入之前的药汁。这道粥有很好的清热解毒作用，特别适合中毒性的痢疾患者食用。
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