“五行”是我国富含唯物主义与辩证法的古代哲学，它指的是木、火、土、金、水五种基本物质的运转变化。五行学说是以五种物质的功能属性来归纳事物或现象的属性，并以五者之间的相互滋生、相互制约来论述和推演事物或现象之间的相互关系及运动变化规律，中医则利用“五行学说”来解释人体的生理功能，用于疾病的诊断，甚至包括疾病的预防。
比如，“五行学说”将人体的五脏六腑分别归属于五行。肾属水则养属木的肝脏，而肝脏则可以济属火的心脏，心脏则以其火之热以温属土的脾脏，而脾脏则化生水谷精微以充属金的肺脏，肺脏则能够清素下降以助肾脏。这就是用五行相生的规律来说明五脏之间的相生关系。
同时也可以运用五行相克来解释五脏之间的相互制约：肺气清肃下降，可以抑制肝阳上亢，即金克木；肝气条达，可以疏泄脾土的郁滞，即木克土；脾的运化，可以避免肾水的泛滥，即土克水；肾水的滋润，能够防止心火的亢烈，即水克火；而心火的阳热，可以制约肺金清肃的太过，即火克金。除了对人体生理和病理的解释，中医学还能用“五行学说”来说明人体与自然环境及气候、饮食等的关系，这样就逐渐生发出人类对疾病的预防和自我调节。
虽然不是所有的疾病都反映在内脏上，但中医则认为所有的疾病都以五脏为根源，任何疾病都能在五脏上找出相应的问题，最后表现为色泽、脉象、形态。如此一来，中医药学中传统的治疗手段：望闻问切，这四种诊法所获得的信息也有其五行的分类，望就是看色泽，如舌头、神色；闻则是听声音嗅气味；问是询问病情；切是摸脉象。由此综合这些信息，才能正确判断患者的病情。比如，患者面色发青，喜欢吃酸食，脉弦，则可诊为肝病；面色发红，口中泛苦，脉宏大，可诊断为心火旺。又如，痉挛抽风，根据五行归类属木病，从人体脏腑来看，可诊断为肝病；全身水肿，小便不利，五行归类属水病，而病位可定为肾。
