中医认为，真气是人体生命活动的根本动力。真气充实，生命活力就旺盛；真气亏损，生命活力就衰退；一旦真气耗尽，人的生命也随之消亡。早在两千多年前，老子的《道德经》就已经记载气功养生。庄子在《刻意篇》中又强调气功调息以养生的重要，认为经常调整呼吸，吐出浊气，吸入清气，可以延年益寿。我国现存最早的医学经典《皇帝内经》进而说“呼吸精气，独立守神”“治宜导引”，主张把调整呼吸、调养心神、调整身姿结合起来，既用来养生延年，又用于治疗疾病。
就中医养生来说，培育真气最为重要，真气充盈，生命力强，就能健康长寿，病邪也难以侵犯，疾病就难以发生。正如《黄帝内经》所说：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来？”而气功修炼，就是培育真气的自我养生之法，所以具有养生保健，抗衰延年的效果。
疾病之所以发生，从人体内部而言，就在于阴阳失衡。而气功疗法，培育真气，扶正祛邪，又能疏通经络，协调脏腑，调和气血，使失衡的阴阳重新归于平衡，疾病也就随之痊愈。
练习气功要做到三调：调息、调身、调心。不论何派气功，这三点都是关键的要素。
调身 就是调整身体的姿势。根据不同体质、不同病症的需要分别选择卧式、坐式、站式和行式。不论采取哪种姿势，都有一个共同的要求，就是做到姿势协调，舒适自然。
调息 就是调整呼吸。气功调息的常用方法主要有两种。一种是深呼吸法，并不改变平常胸式腹式混合呼吸的原有方式，只是把呼吸变得深长缓慢一些。吸气时，胸廓慢慢扩张，腹部微微隆起，呼气时，胸廓慢慢回缩，腹部随之略有内收。另一种是腹式呼吸法，把常人的胸腹混合式呼吸调整为单纯的腹式呼吸。吸气时，胸廓明显隆起，呼气时，横隔上移，腹部明显内收。腹式呼吸的气息出入，远比平常呼吸更为缓慢，更为深长。调息，要求达到均匀、细慢、深长。均匀就是不能时快时慢；细慢就是呼吸柔细缓慢，出入绵绵，自然悠畅；深长就是气贯丹田，随着腹式呼吸的形成，深吸气时，横隔下降幅度增大，挤压腹腔器官，产生下行之力，这时再微微运用意念诱导，促使吸入之气下行入腹，出现气贯小腹丹田的感觉。
调心 就是调节心神。要求排除杂念，集中精力，精神内守，放松安宁，达到入静的境界。入静有三个阶段，初步入静，表现为心平气和，情绪平定，精神集中，杂念减少，对于内外刺激的反应也有所减弱；进一步入静，思绪更加净化，心息相依，心神宁静，意念专一；入静再深入发展，就觉得恬静虚无，轻飘飘达到一种美妙无比的境地。入静后的感觉，还常常因人而异，古人就归纳出八触景象和十六触景象。对于任何一种景象，都不要刻意追求，一切任其自然，继续练功。许多人入静后都能收到头脑清晰、心情舒畅、精神安定的良好效果。
气功养生非人人适合
气功虽然是身心锻炼的好方法，但实践中常常会有少数人在练功过程中出现偏差。除了练功方法不当外，还与练功者在练功前的心理素质、个性缺陷等因素有关。也就是说，有的人本身不宜练气功。
1.个性素质有缺陷者：
过分关心自己健康、敏感多疑、性格孤僻、容易激动者，平时性格内向、做事小心谨慎者，或固守己见、爱钻牛角尖的人，都容易接受暗示和自我暗示，这类人练功易出现偏差。
2.对练功朝三暮四者：
练功前一定要仔细对照，选择合适自己的功法。一旦确定，就要潜心练习，不可同时练几种功法，也不可今天练一种，明天练一种。几种功法相互影响，或换来换去，搞得心神不定。不但会影响练功效果，还容易造成气乱，出现偏差。
3.有精神障碍倾向者：
曾经出现过、或现在仍不时出现意识障碍、抑郁状态或痴呆状态的中老年人不宜练气功。因为练功入静之后，体内精神障碍因素容易被激发，在大脑皮层中形成一个兴奋灶，会使练功者出现精神异常。
4.有潜在精神病发病因素者：
在直系亲属中有患过精神病的人，或练功者本人曾患过诸如精神分裂症、癔病、躁狂性抑郁症者，或在个性特征上具有“暗示性”高者，一般均不宜练气功。这类精神素质的人练功时最易诱发精神障碍。即使患病已经康复，练功也易再次发生偏差。
5.长期心理过于压抑者：
在练功时的入静状态下，因解除了内心抑制，易出现情绪激动，个别病人还容易出现认知、情感、意志行为失调，导致精神障碍。
6.平时受迷信影响太深者：
平时过于迷信，或受邪教影响太深，或对气功过于痴迷者。这种人容易把气功神秘化，易于接受言语、行为的暗示，还往往会把某个所谓“气功大师”奉若神明，当作不容他人怀疑的偶像。这种人不但易在练功中诱发精神障碍，出现偏差，而且对产生的不良后果往往执迷不悟，纠正偏差比较困难。
