中医认为人体是由阴阳二气构成的，只有阴阳二气达到平衡，人才会处于取健康的状态。百病之源都在于阴阳二气的不平衡，所谓内热，我们用个形象的比喻阴气代表水，阳气代表火，正常情况下，人的体内水与火的比例是相等的，这时候人就是健康的，内热就是水比火少了。
火多、水没少，就是实热；水少了、火没多，就是虛热
实热就是体内的火多了，而水没有少。这样原来平衡的状态就打破了，这时候要做的就是想办法把多出来的火清掉。
虚热是因为体内的水少了，而火并没有多。这样平衡也被打破了，所以就要想办法把水补充回来。
拿高血压来说吧，一个年轻人，他因为生气、情绪上的波动，很容易导致血压在一瞬间或者一段时间内异常升高，这就是由实热引起的。从中医术语上说，这叫肝火上炎而老年人的血压高，则是因为水少了，相对来讲火就增加了，我们一般管这叫阴虚阳亢，也就是虚热。
老人多虚热，年轻人多实热；劳损多虚热，忧虑多实热
虽然说年轻人多实热，老人多虚热，但这不是绝对的。区分虚热和实热，可以遵循“劳损为虚、积郁为实”的原则。
什么是劳损，劳损不止是体力上的，长期工作、思虑过多、 疲劳过度，或者长期处于一种精神压力下，这样造成的问题，都叫做劳损。劳损伤人的精血，这种情况造成的内热我们称之为虚热。
而积郁则是指一种情绪如悲伤、愤怒甚至是喜悦，被压抑在心中发泄不出来，久而久之就会上火，这种内热一般都属于实热。
所以说年轻人也不一定就是实火，如果是长期劳损造成的也可能是虚火；而老年人如果平时身体十分健康，忽然上火了也可能是实火。
无论是实热还是虚热，热极都会化火，都会出现上火的情况。有的人一出现牙疼、痤疮、便秘这些上火症状就去买牛黄上洁丸、三黄片这类的降火药吃，如果是实火，那这些药还比较对症；但如果是虚火，吃这些药不但效果不好，还会适得其反。因为这些降火药一般都是苦寒的，能燥湿伤阴，虚火的人本来阴分就不足，吃降火药只能使虚者更虚，阴越虚则火越大，形成恶性循环。结果是越吃越干，出现口干、口苦、便秘等症状，那么如果继续使用苦寒的祛火药，只能使病情更加严重，尤其是老年人，一旦上火，一定要慎用上火药，有些老年人用苦寒药久了，甚至会导致阴阳两虚。
