不同的药物有不同的性能，但大体来说可以用“四气五味”四个字来概括。“四气”指的是寒、热、温、凉；五味指辛、甘、酸、苦、咸。
在中医里，病症通常被分为寒症和热症两大类，因此用来治疗寒症的药物，通常认为他们具有热性。且来治疗热症的药物通常具有寒性，而有些药物不具有寒性和热性的作用。药性较平和，所以人们又在四气里夹了一个平子。而对于药物的温、凉两性，只不过是在程度上比热、寒两性略为差一些。
不同的药物含有不同的有效成分，因此在服用时会刺激病人的感官，产生不同的味觉。五味指的就是在药物服用过程中产生的不同的味觉，而有些药物没有明显的味觉，所以五味中又增加了一个淡子。同一味道的药物，有时还可能引起共同的作用，一般归纳为辛散、甘缓、酸收、苦坚、咸软、淡渗。即辛味药有发散行气的疗效；甘味药有缓和、调补的疗效；酸味药有收敛的疗效；苦味药有泄火、燥湿的疗效。咸味药有润下，软坚的疗效；淡味药则有利尿、渗湿的疗效。气和味是紧密相连的，有的中草药有各个不同的性能。即气同味异、味同气异和一气兼治有数位的情况，因此在学习应用中，除了熟知药物的共性之外，还要仔细查看每种药物的特殊性能和适应范围。
