中医忌口观念产生的原因比较复杂，来源于原始采集，渔、猎、农副业生产的积累经验，有传统中医药理论、临床经验的总结，以及与易经、宗教、神仙学有关。
忌口在民间广泛流传，老百姓有句话说“吃药不忌嘴，跑断医生腿”，说明了忌口的重要性。
那么什么是忌口？
忌口有狭义和广义之分。狭义的忌口是指病人患病在饮食方面的禁忌。广义的忌口包含的内容很多，可以笼统地概括为健康考虑的所有食物禁忌包括食物与食物之间，食物与药物之间的配伍禁忌，也包括为避免病情复发而忌食某些发物，比如中医的十八反、十九畏认为人生恶萝卜，因为萝卜耗气，会降低人参补气的作用，所以服用人参应该忌口，吃萝卜，紫苏忌鲤鱼，因鲤鱼性沉降，能利水消肿下气通乳，紫苏性升浮，能散、能行。二者性味相反，一同食用影响功效。
忌口包含两个层次，一是绝对忌口，比如中医认为肠伤寒为湿温，忌口有极其严格只能吃煮烂的汤粥二是相对忌口之所系食物，对某些人群来说有害，可能会诱发疾病或引发不良后果，原则上避免使用，但要求没有前者严格中医所说的大部分忌口是相对忌口。
古代医学把忌口的饮食分为六类：生冷、粘滑、油腻、腥膻、辛辣、发物。
那么什么是发物呢？
所以发物的食物一般以温性，甘、辛味居多。如一般我们所认为的猪头肉、鸡肉、狗肉、羊肉、香菇、竹笋等。但不单指这些食物是发物，还与人的体质遗传所患疾病类型病症季节年龄情绪等因素有关，如体质热者羊肉可称为发热恶寒性体质者却没有问题。油脂类食物对痰湿肥胖者可成为发物，而对津液不足者则不然。再比如生活在沿海地区的人，长期与海产品为主食，一般不会禁忌虾蟹生鱼的，而生活在内陆的人饮食中少有海鲜，生病期间应当忌口。
发物在患病期间并非绝对忌口，因为他们虽然能诱发或加重某些疾病，但另一方面能够借助发物的特性来治疗某些疾病，如麻疹初期，疹子透发不畅，使用蘑菇竹笋等可助其透发，缩短病程的作用，但生病期间能吃什么不能吃什么还要多近医生的专业指导。
有的病人轻信民间传说忌口过于严格，几乎所有的腥膻食物及果蔬都不进食，有的甚至只吃米饭馒头咸菜，以至引起严重的营养不良，加重了病情。
因此，要充分正确的认识忌口与发物的关系。因时、因人、因地制宜。
