甲状腺在颈部正中、甲状软骨之下，为人体重要的内分泌器官，其所分泌之甲状腺素为人体新陈代谢之激动剂，如若不足，则新陈代谢减缓，病者心跳缓慢、体温下降、行动迟缓、思维迟钝、全身虚肿，若发生在儿童则体力、智力的发育俱皆受阻。当然若是分泌过盛，则又是另一番景象：病人急躁多动、食欲奇佳而形体消瘦、心动过速、体温升高、甚至眼突手抖，即甲状腺功能减退与甲状腺功能亢进之症。这类疾病大多症状明显，又兼可查血中甲状腺素之含量，多少自明，诊断不难。其甲状腺素多者抑制之、不足者补充之，治疗亦甚有效。
甲状腺疾病还有另一特点却是与甲状腺之位置有关，即甲状腺在颈部正中，而且即在皮肤之下，比较“显而易见”。或医生以手抚摸，若有肿块之类亦不难发现，如今更有超声波检查之法，因其位置表浅，若有肿瘤之类，甚至微小至2、3毫米者亦能清晣辨认。此种特点对肿瘤性疾病而言自是十分重要之事，因肿瘤必须強调早期发现，方能作有效之治疗。多少年来，人们对付甲状腺肿瘤、因得此“地利”，较易早期发现，治疗效果确优于其他内脏之肿瘤。
甲状腺肿瘤一如其他肿瘤有良、恶性之分。良性者中以腺瘤最为多见，而恶性者则多为甲状腺癌。
甲状腺腺瘤多呈圆球状，质地较为坚韧，摸上去多光滑，压之无痛。其较大者甚至突出表面，为患者或他人发现，较小者医生用手检查亦能发现，有经验之医生且多能凭手感而诊断为甲状腺腺瘤。甲状腺腺瘤中的绝大多数並不分泌甲状腺激素，称为“无功能腺瘤”。肿瘤既为良性、又不分泌甲状腺激素使患者体内甲状腺激素过量，则应无损于健康。但以往对这甲状腺腺瘤多主张手术切除，其理由有二：一是凭医生之手感诊断为良性腺瘤，万一误诊、责任不小，有的教科书上甚至说道：“即使最有经验的医生，凭手感诊断甲状腺腺瘤亦有5％的误诊率”，因此不如切了下来，作病理切片检查，可以准确诊断。当然，亦可以作肿块穿刺作病理检查诊断，但医生们仍主张手术切除，为的是第二个理由：即使是良性肿瘤，亦有“恶变”的可能，留之何益？这甲状腺腺瘤多见于年轻的妇女，于是她们的颈部都有了一条疤痕，爱美之心人皆有之，只得想方设法用项链、用围脖遮盖着，实出无奈。
自从超声波检查被用来检查甲状腺以来，应该说诊断甲状腺腺瘤的准确度更高了，但是甲状腺腺瘤的手切除率並未降低，因为“癌变”的威胁让人们实在不敢掉以轻心，甚至连腺瘤都算不上的“结节”，也有应病人之请求，作了手术切除的。不过最近的“新闻”是我国学者研究发现：甲状腺癌从分子发生学上来看与腺瘤並不相同，它们是两条道上跑的车，甲状腺癌更多的是发生在“正常的”甲状腺组织中，而不是由良性的病变发展而来。这下可好了，甲状腺腺瘤如果诊断明确、且无症状是不必手术切除的了。
甲状腺癌在病理学上有记乳头状癌、滤泡状癌、髓样癌及未分化癌的差别。大致上前两种类型恶性程度低、手术切除多可治愈，而后两种恶性程度高些，手术切除后还有转移复发的可能。不过幸而前两种恶性程度低的占了全部甲状腺癌的90％以上，所以大多数甲状腺癌病人手术后都能长期生存，其实他们事实上已被治愈。
话虽这么说，但这些病人知道他们自己生的是癌，难免心情压抑，或者手术切除后还会继续求医问药，以致“过度医疗”。手术切除后不会再复发、转移的“癌”，岂不是就等于是阑尾炎一般、切除即治愈了，那么还有必要算它是“癌”吗？经过大量的病例、长期的观察研究，最近美国甲状腺癌学会有“新闻”发布：说是甲状腺乳头状癌有“经典甲状腺乳头状癌”与“滤泡型甲状腺乳头状癌”两种，而这后一种又可分为“包裹型”与“非包裹型”两种，其中这“包裹型滤泡型甲状腺乳头状癌”实在与良性的“滤泡状腺瘤”极为相似，手术切除后不会复发转移，因此完全可以不必称它为癌，他们给这种甲状腺癌改名为“带乳头状细胞核特征的非侵袭性滤泡状甲状腺肿瘤（NIFTP）”这个新名字是太长了些，但是总比什么、什么癌让人容易接受，对吧。
两则关于甲状腺肿瘤的“新闻”都给人们带来了好消息：一则新闻说甲状腺的良性肿瘤看来並不会恶变成癌，因此若无症状、也不必一律手术切除了；一则新闻则是说有一种甲状腺癌甚至可以不必算它是癌了，手术切除即可治愈、或者如果诊断确定，甚至也许有可能不必治疗了。
当然，这两则新闻只是指甲状腺的良性肿瘤、某种特定类型的甲状腺癌，而非泛指良性肿瘤皆不会恶变，更不是说术后没有复发转移的都不是癌。
人类对疾病的认识是逐步深化的，它的每一步进展都得来不易，也都会给人类带来福祉。
作者：健康教育学家 杨秉辉
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