人们常常把肿瘤与癌症混为一谈，认为肿瘤就是癌症，癌症就是肿瘤，其实两者有根本的不同。其实，从专业角度来看，癌症只是恶性肿瘤的一种，“恶性肿瘤”≠“癌症”。
肿瘤≠癌症，癌症只是肿瘤中的一分类
肿瘤包括良性肿瘤与恶性肿瘤，后者则是我们常说的"癌症"。医学上将癌症分为两种：来源于上皮组织的恶性肿瘤称为"癌";来源于间叶组织(肌肉、血液骨骼、结缔组织)的恶性肿瘤称为"肉瘤"。因此，良性肿瘤和恶性肿瘤不能混为一谈。
良性肿瘤：一般生长缓慢，呈膨胀性生长，周围有包膜，只压迫不浸润周围组织，肿块用手触摸可浮动，质地相对较软，与正常组织界线清楚，手术容易切除，不复发、不转移，局部也不发生坏死和出血。病理学检查，细胞结构与正常细胞相似，无核分裂象，对人的生命无影响。如：脂肪瘤、纤维瘤、子宫肌瘤、卵巢囊肿等。
恶性肿瘤：生长迅速，侵犯周围组织，与周围组织无明显界线，质地较硬，无包膜，除体积较大外，还常向周围蔓延、扩散，有强大的破坏性和杀伤力。晚期常固定于某一器官组织上，出现坏死、溃疡及出血，并难于止血及愈合，手术不易切除，术后容易复发。而且癌细胞早期就可沿血管、淋巴管转移到其他部位。病理学检测，除了体积增大阻塞或压迫周围组织外，细胞完全失去正常生理功能，最后导致人的死亡。如：肺癌、鼻咽癌、食管癌、肾癌等。
良性肿瘤虽不影响生命，术后不会复发，但少数良性肿瘤在一定条件下，会逐渐转变为恶性肿瘤，因此应及早治疗。
“癌”与“肉瘤”是恶性肿瘤的两“儿子”
恶性肿瘤共有1000多种，共分两大类，即癌与肉瘤。命名原则是根据发生部位和组织来源，在其名称后面加上“癌”字或“肉瘤”字样的均为恶性肿瘤。因此，恶性肿瘤也不都叫“癌”。
癌与肉瘤的区分在临床上有很大的意义。癌多见于40岁以上的中老年人，淋巴系转移常见;而肉瘤则多发于年轻人，多见血行转移。
具体来说，上皮组织包括被覆上皮和腺上皮，具有保护、吸收、分泌和排泄功能。其中，被覆上皮指那些覆盖于身体表面和衬贴在有腔器官腔面的细胞，如皮肤、消化管、呼吸系统及泌尿系统的上皮等；腺上皮则主要行使分泌功能，常见的如肝脏、胰腺、甲状腺、肾上腺等等。在“癌”里按上皮类型的不同，又分为鳞状细胞癌、腺癌、移行细胞癌和基底细胞癌等。比如食管癌多为鳞状细胞癌；胃癌多为腺癌；膀胱癌多为移行细胞癌等。
间叶组织包括纤维、脂肪、平滑肌、横纹肌、软骨、骨、血管、淋巴管和淋巴造血组织等，所以肉瘤可分为纤维肉瘤、脂肪肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等等。
此外，恶性肿瘤来源于胚胎组织的，称之为“母细胞瘤”，如肾母细胞瘤、神经母细胞瘤、视网膜母细胞瘤等。还有一些恶性肿瘤沿用传统习惯命名，如白血病、霍奇金氏病、黑色素瘤等等。由此可见，很多疾病的诊断名称里虽没有“癌”字，却也可能是恶性肿瘤，需要及早做特殊治疗，不能认为报告书里没有“癌”字，就认为相安无事，而掉以轻心。
