我国是乙肝的重灾区，2013年中央政府网称：“我国已成为世界上为乙肝、肝硬化和肝癌付出最多社会成本的国家。”2007年英国著名医学期刊《柳叶刀》载文估计，中国的乙肝病毒携带者约1.2亿——这部分人群体内存在乙肝病毒，表面无症状或者被感染后肝功能已恢复正常，但是否会传染他人需要结合其他检查来判断。中国的慢性乙肝患者约3000万人——这部分患者体内乙肝病毒正在繁殖复制，对肝脏持续损伤，有转化为肝硬化和肝癌的危险，必须积极治疗。
我国现有的肝硬化患者绝大多数来源于慢性乙肝患者。关于慢性乙肝转化为肝硬化需要的时间，目前说法不一，公认的一点是慢性乙肝患者发生肝硬化的年龄一般在四五十岁左右。有的学者从第一次发现HBsAg阳性和转氨酶升高算起。我国的慢性乙肝患者多经母婴传播或婴幼儿时期水平传播而来。在二十几岁前常不发病，ALT检查也正常，只有乙肝病毒指标显示阳性。若从发病时间算起，慢性乙肝发展到肝硬化约需要15-20年时间。然而近年来的研究成果表明，肝组织在病毒最初感染人体的时候开始就遭受了损害，只是因损害较轻微，化验不容易检查出来。故另外一部分学者指出，自出生后感染慢性乙肝至慢性乙肝明显发作、出现症状的这一段时间也应该计算在内。如果按照这样计算，从感染慢性乙肝到肝硬化，应需要30-40年。肝硬化的症状表现慢性乙肝发展到肝硬化的时间还因个体差异而异。每个慢性乙肝患者的免疫状况不同，免疫反应的强弱不同，肝损害的程度也不同。成年期感染的慢性乙肝往往从一开始就有明显肝损害，而且成年人的免疫缺陷已经不可能通过发育改善，则肝病的进展往往较快，发展到肝硬化的时间更短。
肝硬化到肝癌时间是很多肝硬化患者以及家属都比较关注的。很多患者可能在检查出肝硬化后认为这就是肝癌，或者认为这离肝癌不远了。肝硬化到肝癌时间：261家医院统计指出，80%以上原发性肝癌发生在肝硬化的基础上，而肝硬化发生原发性肝癌的年发生率约2. 4%，一般需经7年左右肝硬化可发展为肝癌，依据病因不同而异，其中以坏死后性肝硬化为最多，肝炎后肝硬化次之，门脉性肝硬化最少。肝硬化在早期是可以治愈的，通过治疗后，患者完全可以享受正常的生活。但前提必须在正规医院选择合适的治疗方法。目前治疗肝硬化的方法有很多，传统方法无法达到根治目的。
原发性肝癌是出现频率第二高的癌症（6%），致死率则是第六高（9%）。因其恶性度高、病情进展快，病人早期一般没有什么不适，一旦出现症状就诊，往往已属中晚期。故治疗难度大、疗效差，一般发病后生存时间仅为6个月，人称“癌中之王”。
原发性肝癌本身的自然病程可分为4个阶段：
(1)早期亚临床期：即由发病开始至亚临床肝癌诊断成立。如从甲胎蛋白AFP最早出现异常算起，中位时间约为10个月(实际可能更长)，即肿瘤长至目前定位手段能测出(即1～2ｃｍ)前所需时间。此期间除AFP低浓度上升无任何异常可见。早期诊断与定位仍困难。
(2)亚临床期(ⅰ期)：即由亚临床期肝癌诊断成立至症状出现(约8～9个月)。此期亚临床肝癌的患者没有任何症状和体征，诊断主要依靠检测AFP和B型超声波、ct检查等。此期肿瘤较小，手术切除的机会多，约90%可获早期肿瘤切除，切除后5年生存率可达90%左右，提示多数病例其疾病仍处于可治愈阶段而无明显扩散。
(3)中期(ⅱ期)：指由症状体征出现到黄疸、腹水或远处转移的出现，约4个月。此期各项检查如酶学、肝功能、核素扫描等绝大多数均出现异常，故诊断已无困难。此期病人手术切除及5年生存率均只有20%左右，提示大多数病人已有肿瘤扩散。b超和ct检查均能发现门静脉支内已有癌栓。此期肿瘤中位直径已达9～10ｃｍ。
(4)晚期(ⅲ期)：指黄疸、腹水、远处转移的出现至死亡，仅约2个月。此期已缺乏有效延长病人生命的治疗方法。门静脉主干癌栓对不可逆的疾病过程起重要作用。
因此，原发性肝癌有一个相当长的自然病程，至少2年以上。但是因为发现的往往较晚，发现后的自然病程只剩下6个月左右。
也就是说如果发现乙肝到肝癌晚期的自然病程一般是22年-47年左右。而2016年世界卫生组织公布的各国人均寿命，中国人排名全球并列第53位，平均寿命为76.1岁，其中中国男性平均寿命74.6岁，中国女性平均寿命77.6岁。也就是说，得了乙肝如果不好好治疗，也就活个平均寿命，想要长寿基本不可能了。如果治疗得当，还是有可能长寿的。
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