医学研究的目的是探索人体的原理，以发掘人体对疾病的反应，从而促进健康。医学研究在快速进步，但探索无止境，而且充满艰辛。《新鲜》本期观察胰岛素的发现过程。
糖尿病患者目前在全球已经接近4亿，在中国也超过了1亿。胰岛素是糖尿病治疗中最重要的药物。早在2000年前，人类就已经发现了糖尿病的存在，但一直到20世纪前，也没有弄清其发病机理。
1889年，德国的内科医生奥斯卡.闵可夫斯基，意外地发现，被切除了胰腺的狗排出的尿吸引了大量的苍蝇，经检测，实验狗的尿里含有葡萄糖。胰腺与糖尿病的关系被锁定。很快，研究人员发现，分散在整个胰腺中的细胞团，会产生分泌物。这些细胞团其后被命名为胰岛，细胞被称为朗罕氏细胞。
在那个时期，内分泌研究已经露出希望，1891年发现用甲状腺提取物可以治疗由甲状腺功能低下引起的黏液性水肿。由此推论，胰岛提取物也可以用于治疗糖尿病。但起初的尝试效果不如人意，口服胰岛提取物没有效果。在1900-1921年间，至少有5位研究者距离发现胰岛素只有一步之遥，但医生们都放弃了。其中，只有比利时的生理学家让.梅尔将胰岛分泌物命名为胰岛素，只是分离胰岛素没有实质性的进展。
这时，一位加拿大骨科医生闪亮登场，他叫弗雷德.班廷。班廷认为，很多人失败是因为在提取胰岛素过程中胰岛素被胰腺里的酶分解掉了，只要系住胰管，或许就可以解决关键问题。1921年班廷来到多伦多大学，找到生理学教授麦克劳德说明自己的实验想法。麦克劳德答应给班廷几间实验室，还派了一位名叫查尔斯.贝斯特的实习生作为助手，然后，教授就去度假了。
奇迹发生了，两位年轻人先是从实验狗的胰脏提取出了含胰岛素的液体，将提取物注射到糖尿病狗身上，狗活了下来。然后，他们又用牛胰腺做了实验。这时，休假归来的麦克劳德教授态度大变，他邀请另一位生化学家加入，解决胰岛素提取纯度的问题。
1922年1月，一个叫汤姆森的14岁小男孩成为接受胰岛素治疗的第一人。那时，对于糖尿病主要是采取饥饿疗法，通过控制进食来延长生命。汤姆森被医生给予的预期寿命只有几个星期了，注射胰岛素10天后，孩子的血糖恢复正常，尿糖消失，他活到27岁时因车祸去世。另一个接受治疗的早期病人是美国国务聊休斯的女儿伊丽莎白，她12岁被诊断为糖尿病，1922年8月时，15岁的伊丽莎白体重只有20公斤，医生预计她只能再活几个星期。伊丽莎白的父亲听到胰岛素的消息后，马上联系治疗。注射胰岛素5个星期后，伊丽莎白的体重增加了5公斤，她后来结婚，生育了3个子女，一直活到了75岁。
1923年，班廷因发现胰岛素获得诺贝尔生理或医学奖，和他一起领奖的另一位是没有什么实际研究贡献的实验室负责人麦克劳德，而班廷则将自己所获奖金的一半分给了助手贝斯特。胰岛素后来经过更多的改进研究在糖尿病治疗中发挥了重要作用，为了纪念班廷的杰出工作，世界卫生组织把班廷的生日，11月14日，定为“国际糖尿病日”。
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