在佛教的哲学观念中，所谓世界的起源，不过是就一期世界的产生与消亡而谈的。如果追溯世界的最初起源，佛教认为毫无意义，因为承认有最初的开始，就是一个错误的假设。佛教认为一切万物，都是各种因果及条件的复杂关系的产物，根本不存在第一因。寻觅最初的起因，本身已经陷入囫囵之中，所以佛教经常用“无始”这个词来描述相应的概念。佛法中称时轮金刚为本初佛，也并非说时轮金刚是最初的佛陀，而是从金刚持的角度而言，因为根本就不存在最初的佛陀。如果说有最初的佛陀，那么他是依靠什么成佛的呢？在他之前是否有佛法呢？如果没有佛法如何成佛？若有佛法，应有说法之佛。所以，同没有第一个生命、没有第一因一样，也没有第一个佛陀。
在无尽的时间长河中，世界产生、消亡，消亡、产生，过去没有起因，未来也没有尽头。我们就试图截取其中的一期生灭，来认识一期世界的起源。
佛教把一个世界从形成、发展、灭亡到消散成空的四个过程所需要的时间，叫作一个大劫。一个大劫分为四个中劫，即形成所需的时间、发展所需的时间、灭亡所需的时间及消散成空所需的时间。每个中劫又分有二十个小劫。
世界形成之始，依有情业力逐渐产生风轮、水轮、金轮，并形成山河大地等环境。但此时日月尚未形成，地球仍处在一片黑暗之中。色界光音天的众生寿尽后，受业力支配，来到地球。他们自身发出光明，可以如飞鸟般在空中飞行。这时候，地表逐渐汩汩冒出美味甘露，色界天人心生好奇，开始饮食甘露。久而久之，开始对甘露产生依赖，无法自制。由不断饮食甘露的缘故，身体开始变得粗重，无法腾空飞翔，身体的光明也渐趋隐暗。当自身光明完全丧失的时候，日月就形成了，高高地悬在空中，为大地带来了光明。而这些贪吃的天人，由于无法继续飞行，便无奈地扎根于地球了。这就是地球上最初的人类。在地球人类的起源是进化而来还是来自外星球的两种观点中，从《起世经》、《阿含经》等经论文献来看，佛教倾向于后者。
在地味甘露慢慢消失以后，又陆续长出天然香稻，人们又开始取食。由于人们的贪婪，使得天然食物越来越粗，身体已不能完全消化，需要排泄不能吸收的杂质，这时便产生了大小便道。同时，根据以往业力不同，人分为男女两性。性别区分开来后，形体也发生了变化，互相之间开始好奇他们之间的不同。这时，人类最初的性爱产生了。
起初，人们都是随意食用天然的食物，但后来有生性懒惰者，开始储藏这些天然食物，留备日后食用。这样做的人越来越多，导致天然食物不够食用。为了解决这一问题，大家开始推举一人为王，公正分派食物。但有一王，比较腐败，未能将食物均给众人，食物匮乏者就开始了人间最初的偷窃。
为了惩罚这些偷窃者，于是国王便制定了法规，其中便有死刑，这个世界便第一次有了人类间的残杀。
贪生怕死，是人类的天性。有些人为了逃避法规的制裁，便开始用种种花言巧语推卸自己的罪行，这也是人类最初谎言的诞生。从此，地球及居住在地球上的人类等生命便开始了漫长的发展期。
在发展期中，有两种发展趋势，一种叫作增劫，一种叫作减劫。随着福德增上，每过百年，人类的寿命延长一岁，这样发展到人寿八万岁的时候，便是增劫的极致。物极必反，当发展到鼎盛的时候，必定会逐渐走向衰败。这时候每过百年，人寿便缩短一岁，减劫开始。当人寿只有十岁的时候，便是减劫的极致。
在世界的增劫发展期中，人们心地善良、生活富足、安居乐业，世界没有大的灾难，人们也没有各种犯罪活动，完全一幅夜不闭户、路不拾遗的盛世景象。但在减劫中，开始世风日下，不但出现各种人类的犯罪，各种天灾人祸也不断发生。在增劫中，出现转轮王；而佛陀，只在减劫中出现。因为在增劫中，人们生活安乐，没有痛苦，也就没有学习佛法的意愿；在减劫中，由于各种苦难的发生，人们才开始寻求心灵的依怙与产生离苦的愿望。
