桂枝为樟科乔木植物肉桂的干燥嫩枝，春、夏季剪下嫩枝，晒干或阴干，切成薄片或小段用。以枝条细嫩均匀、色红棕、香气浓者为佳。
桂枝味辛、甘，性温，归心、肺、膀胱经。最早载于《神农本草经》，《中药大词典》言其有“发汗解肌，温经通阳。治风寒表证，风湿痹痛，胸痹痰饮，经闭癥瘕，小便不利”等功用。
桂枝在我国中医医疗中有悠久的历史，广泛应用于临床治疗，如《伤寒论》中的“桂枝汤”、“麻黄汤”、“葛根汤”等都要加入桂枝。
桂枝的功效
桂枝的功效大致可以分为合营、通阳、利水、行癣、补中、散寒等，以下为详解。
1.散寒解表
桂枝辛温发散，具有疏散风寒之邪外出的功能，《神农本草经》（以下称《本经》）言桂枝“味辛，温，无毒”；宋《本草别说》：“仲景《伤寒论》发汗用桂枝”；清《本草备要》也云：“桂枝治伤风头痛，无汗能发；中风自汗，有汗自止”。可见历代本草书对桂枝具散寒解表功效的观点是统一的。但清代部分医家认为桂枝性温且热，性偏则有“毒”，宜辨证明确后使用，否则用之则伤人。
2.温通经脉
桂枝药材为枝条，枝条可通达四肢，具温通经脉之功。清张秉成指出：“桂枝体用可通肢，辛甘能入血，温经达络散风寒。”（《本草便读》）。汪昂评之“痛风有风痰、风湿、湿痰、瘀血、气虚、血虚之异，桂枝用作引经”（《本草备要》）。
3.利肝肺气
陶弘景首次提到桂枝“利肝肺气”的功效，利肝气包括了平肝和疏肝两方面的作用，利肺气则指肃降肺气。具辛温之性的桂枝，何以能平肝肃肺？“桂树之下无杂木”（《吕氏春秋》），从古书的记载均可见桂树能“克”其它树木，为“百树之王”。中医则引申为桂枝能平肝、伐肝、抑肝木。《本草求真》说：“桂枝，其体轻，其味辛，有升无降，故能入肺而利气，胁风本属于肝，凡治胁风之症，当用桂枝入肝以平”。温病大家叶天士则更有精辟论断：“桂气温，秉天春和之气，入足厥阴肝经；味辛无毒，得地西方润泽之金味，入手太阴肺经。”从桂枝的气味和习性来说明桂枝利肝肺气。
桂枝的作用
1.抗菌作用
桂枝醇提物在体外能抑制大肠杆菌、枯草杆菌及金黄色葡萄球菌，有效浓度为25mg/ml 或以下；对白色葡萄球菌、志贺氏痢疾杆菌、伤寒和副伤寒甲杆菌、肺炎球菌、产气杆菌、变形杆菌、炭疽杆菌、肠炎沙门氏菌、霍乱弧菌等亦有抑制作用。
2.抗病毒作用
用人胚肾原代单层上皮细胞组织培养，桂枝煎剂 ( 1∶20) 对流感亚洲甲型京科 68-1 株和孤儿病毒 ( ECHO11 ) 有抑制作用。在鸡胚上，对流感病毒有抑制作用，以 70% 醇浸剂作用较好。
3.利尿作用
用含桂枝的五苓散 0.25g / kg 给麻醉犬静脉注射，可使犬尿量明显增加，单用桂枝静注(0.029g/kg)利尿作用比其他四药单用显著，故认为桂枝是五苓散中主要利尿成分之一，其作用方式可能似汞撒利。
4.扩张血管、促进发汗
桂枝内的桂皮油，可扩张血管，调节血液循环，使血液流向体表，加强麻黄发汗作用。
5.解热、镇痛
桂枝内的桂皮醛、桂皮酸钠，可皮肤血管扩张、散热增加、促进发汗，提高痛阈值。
6.镇静、抗惊厥
桂枝内含桂皮醛。小鼠给予桂皮醛后，小鼠自主活动减少，增加巴比妥类药作用，对抗苯丙胺作用，抗士的宁作用；减少烟碱致惊厥，抑制听源性惊厥。
7.抗炎、抗过敏
桂枝内的挥发油，可抑制IgE所致肥大细胞颗粒反应。降低补体活性，有抗过敏作用。
桂枝药膳
1.桂枝芍药知母汤
出自《金匮要略》卷上，取桂枝12克，芍药9克，甘草6克，麻黄12克，生姜15克，白术15克，知母12克，防风12克，附子10克(炮)。或桂枝25克，芍药18.5克，甘草12.5克，麻黄12.5克，生姜12.5克，白术30克，知母25克，防风25克，附子12.5克。以水700毫升，煮取210毫升，每次温服70毫升，日三服。能祛风除湿，通阳散寒，佐以清热。主治诸肢节疼痛，身体尪羸，脚肿如脱，头眩短气，温温欲吐者。
2.小建中汤
小建中汤出自《伤寒论》，方剂组成为：饴糖（30克），桂枝（9克），芍药（18克），生姜（9克），大枣（6枚），炙甘草（6克）。能温中补虚，和里缓急，主治中焦虚寒，肝脾不和证。腹中拘急疼痛，喜温喜按，神疲乏力，虚怯少气；或心中悸动，虚烦不宁，面色无华；或伴四肢酸楚，手足烦热，咽干口燥。舌淡苔白，脉细弦。本方常用于胃及十二指肠溃疡、慢性肝炎、慢性胃炎、神经衰弱、再生障碍性贫血、功能性发热等属中焦虚寒，肝脾不和者。
3.外用治冻疮
桂枝60g，加清水1000ml。武火煎煮，煮沸后10分钟取下，盆装候温（以患者能忍受，不烫伤皮肤为度，药渣保留，以便下次连同旧汤复煎使用）即将患 肢浸于药液中，边洗边对患处略加按摩。每次大约浸洗10～15分钟，每日早晚各1次。
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