所谓“三级阶梯治疗”，是指用药从第一阶梯逐渐“爬”到第二阶梯，直到第三阶梯，如此逐级上升。待某级不管用了，才上升至高一阶梯的药物。
膝骨性关节炎的止痛，也有三个阶梯。不同程度的疼痛，应用不同的阶梯药物。由于止痛药是把双刃剑，止痛的同时，也有不同的不良反应。因此，应该在医生的指导下，根据药物特性和患者情况综合考虑，个体化用药。
第一阶梯药物：对乙酰氨基酚
轻度疼痛可短期使用。这是一个老药，胃肠道和肝肾方面的副作用也相对较为轻微，普通的药店里都可以买到，不需要医生处方。目前推荐每天的总量不要超过4g。
但目前也有研究表明，对乙酰氨基酚对有症状的骨关节炎没有临床效果，不推荐作为治疗用药。
第二阶梯药物：非甾体类抗炎镇痛药（NSAIDs）
中度疼痛最常用的止痛药。NSAIDs主要包括以下几类：丙酸类衍生物（萘普生、布洛芬、酮布芬）、乙酸类衍生物（吲哚美辛、双氯芬酸）、烯醇酸衍生物（吡罗昔康）、灭酸酯类（甲氯灭酸盐）、选择性环氧化酶-2（COX-2）抑制剂（塞来昔布）等。
这类药需要注意其不良反应：胃肠道出血、肝肾功能损害、增加心血管不良事件发生等。
第三阶梯药物：弱阿片类药物
对于应用第一二阶梯药物效果差，又疼痛剧烈的病人，可考虑用曲马多或可待因等弱阿片类药物。该类制剂应从低剂量开始，
每隔数日缓慢增加剂量，可减少不良反应。
